De openlijke protesten tegen de Palestijnse Autoriteit werden ingeluid door een reeks ontvoeringen op vrijdag. Gewapende mannen ontvoerden toen zes personen, Franse hulpverleners en twee veiligheidsfunctionarissen. Premier Ahmed Qurei diende als gevolg van de „ongekende chaos" zijn ontslag in.

Qurei noemde de veiligheidssituatie in de Gazastrook een „ware ramp". „Dergelijke chaos hebben we nog nooit eerder meegemaakt", zo zei de bewindsman voor hij op zaterdag bij Arafat zijn ontslag indiende. Qurei eist al sinds zijn aantreden, tien maanden, geleden meer macht over het veiligheidsapparaat.

De Palestijnse president weigerde het ontslag echter tot tweemaal toe te aanvaarden. Qurei zou echter nog steeds van plan zijn op te stappen. Aan dat voornemen wist ook een vier uur durend gesprek tussen beide leiders op zondag geen verandering in te brengen.

Arafat staat zowel binnen zijn eigen gelederen als vanuit het buitenland onder zware druk om hervormingen door te voeren. Die pressie is sinds het begin van de tweede Palestijnse opstand tegen Israël, bijna vier jaar geleden, niet zo groot geweest, menen waarnemers.

Om aan de roep om verandering tegemoet te komen, kromp Arafat zaterdag het grote aantal veiligheidsorganisaties in tot drie. Ook benoemde hij zijn neef Moussa tot bevelhebber van de algemene veiligheidsdienst.

De hervormingen werden echter met boe–geroep onthaald. Vooral de laatste maatregel viel slecht. Ondanks het uitroepen van de noodtoestand gingen zaterdag en zondag in de Gazastrook duizenden woedende Palestijnen de straat op om te demonstreren tegen de benoeming van Moussa Arafat. De veiligheidschef is volgens hen het toonbeeld van vriendjespolitiek en corruptie binnen de Palestijnse Autoriteit.

Aanhangers van Arafats eigen Fatah–beweging liepen voorop bij demonstraties. Enkele tientallen leden van de militante al–Aqsa Martelaren Brigades, een gewapende tak van Fatah, wisten zondagochtend een kantoor van de militaire inlichtingendienst in de zuidelijk stad Khan Younis te bestormen. Ze bevrijdden een aantal gevangenen en namen korte tijd medewerkers van de dienst gevangen.

Zondagavond omsingelden honderden gemaskerde leden van de Brigades een gebouw van deze dienst in Rafah. Toen zij het gebouw probeerden te bestormen, openden medewerkers van de dienst het vuur, waardoor ten minste tien gewonden vielen.

In Khan Younis staken zij een auto van een Arafat–aanhanger in brand. „Waar zijn de hervormingen die je hebt beloofd, Arafat" riepen gewapende mannen.

Moussa Arafat liet zondag na zijn officiële benoeming weten zich niets aan te trekken van de vele protesten tegen zijn aantreden. „De enige die mij kan ontslaan, is degene die me heeft aangesteld", zei Moussa, doelend op zijn oom.

De Israëlische vice–premier Ehud Olmert sprak zondag van een „onvermijdelijke machtsstrijd, die gewonnen zal worden door degenen die gematigder zijn, beter hun verantwoordelijkheid beseffen en willen onderhandelen".

Arafat ziet zich geconfronteerd met toenemende kritiek over de corruptie, het falen van de autoriteiten om militante organisaties in te tomen en het bestuursapparaat te hervormen. Sommige Palestijnen zijn bang dat de wetteloosheid het komend jaar alleen maar verergert. Zij vrezen een machtsvacuüm als Israël zich eind volgend jaar uit de bezette delen van de Gazastrook terugtrekt.