In het ziekenhuis van de stad Kumbakonam zijn 34 kinderen opgenomen. De schoolkinderen variëren in leeftijd van zes tot dertien jaar.

Volgens de politie zijn 77 lichamen geborgen. Het dodental loopt vermoedelijk nog op, want een aantal gewonden verkeert in kritieke toestand. Veel van hen zijn voor 60 tot 80 procent verbrand. Indiase televisiestations toonden beelden van verbrande kinderen die in rijen van twee of drie hoog lagen opgestapeld, sommigen in een omhelzing.

De directeur van de school is gearresteerd. Volgens de Indiase televisie is dat gebeurd nadat een lokale bestuurder had opgeroepen tot gerechtelijke stappen tegen het bestuur van de school, omdat in het gebouw zelfs de meest elementaire brandveiligheidsvoorzieningen ontbraken.

Over de oorzaak van de brand heerste vrijdag nog onzekerheid. Sommigen bronnen spraken van kortsluiting. Een eerste onderzoek wees uit dat de brand is veroorzaakt door een open houtoven in de keuken van de school, waar de lunch voor de 350 leerlingen werd bereid.

Het vuur sloeg vervolgens over naar het rieten dak van het gebouw. Toen dat instortte, was het lot van de kinderen op de derde en hoogste verdieping beslist, aldus een brandweerman. „Ze werden vanaf alle kanten door vuur omringd. Ze hadden geen hoop meer vanaf het moment dat het vuur begon.” Sommige leerlingen die nog leefden en het gebouw via een smalle trap probeerden te verlaten, werden in de paniek doodgedrukt.

Toen het nieuws van de brand bekend werd, kwamen honderden ouders op de school af. Volgens een ooggetuige was er paniek en stormden veel ouders ook naar de ziekenhuizen.

Het Indiase parlement, premier Manmoham Singh en president Abdul Kalam hebben hun medeleven met de nabestaanden van de slachtoffers betoond. De ramp in Kumbakonam, in de zuidelijke deelstaat Tamil Nadu, veroorzaakte direct een debat over de veiligheid van Indiase scholen. Veel scholen zouden geen enkele brandblusmiddelen bezitten.

In Tamil Nadu deed zich eerder dit jaar ook al een verwoestende brand voor. Toen kwamen 57 personen om door een brand in een geïmproviseerde trouwzaal in de stad Srirangam.