De staat Nevada, waar de opslagplaats in Yucca Mountain ligt, en milieugroepen kregen van de rechtbank overigens niet het geëiste oordeel van de rechtbank dat het omstreden opslagplan geheel van tafel moet.

De zogeheten Nuclear Waste Policy Act uit 1982 stelt het Amerikaanse departement van Energie verantwoordelijk voor de aanwijzing van een plaats waar kernafval veilig en langdurig opgeslagen kan worden. Het ministerie wees in 1983 negen plekken in zes staten aan. In 1987 bleef alleen Yucca Mountain in Nevada over als potentiële opslagplaats. Het Amerikaanse Congres en president Bush gingen in 2002 akkoord met deze lokatie.

In de plannen van de federale overheid is voorzien dat er beschermingsmaatregelen komen die de regio de komende 10.000 jaar moet beschermen tegen mogelijke lekkages van radioactief materiaal. De rechtbank stelde vrijdag evenwel dat er nieuwe (investerings)plannen moeten komen die uitgaan van een veel langere beschermingsduur.

In de uitspraak wordt verwezen naar aanbevelingen van de Nationale Academie voor Wetenschappen, die vindt dat er in soort gevallen naar een duur van tot een miljoen jaar gekeken moet worden. De groepen die zich hebben verenigd tegen de aanleg van de opslagplaats stellen nu dat samenstelling van de grond in Yucca Mountain een dergelijke duur niet mogelijk maakt.

Het probleem rond kernafval in de VS is bijzonder groot. Het land telt ongeveer honderd kerncentrales en de huidige regering heeft projecten in gang gezet voor de inzet van meer kernenergie in de toekomst. Het hoogradioactieve afval wordt momenteel opgeslagen op 131 lokaties in 39 staten. Veel opslagplaatsen zijn bijna vol, onder meer met afval van oude kernproeven en andere nucleaire projecten.

Yucca Mountain is een afgelegen gebied aan de rand van een plaats waar de Amerikaanse strijdkrachten kernwapens hebben getest. Diep onder grond moet nu het afval worden opgeslagen vanaf 2010. Wellicht kan de hoeveelheid oplopen tot 120.000 ton in 2048.