Huurman (1977) werkte tussen 2009 en 2012 als vrijwilliger aan boord van het ziekenhuisschip Africa Mercy. Daarna had ze diverse leidinggevende functies op het Nederlandse kantoor en binnen de internationale organisatie. Ze is de opvolger van Netty Baan-Clements, die in maart vertrok.

„Het is een voorrecht om al jaren betrokken te zijn bij Mercy Ships”, zegt Huurman. „Met eigen ogen heb ik aan boord gezien hoeveel impact de organisatie heeft door het trainen van lokale gezondheidswerkers en hoe levens van patiënten veranderen.”

Jaarlijks zijn er 1200 vrijwilligers (onder wie 100 Nederlanders) nodig op de Africa Mercy. Op het schip worden kansarme mensen uit Afrika gratis geopereerd, ongeacht hun ras, geslacht of religie. Momenteel wordt de Africa Mercy gereedgemaakt om voor tien maanden in de haven van Conakry, in het West-Afrikaanse Guinee, hulp te bieden.

„We werken op basis van een vijfjarenplan”, zegt Huurman. „Het eerste jaar brengen we een bezoek aan het land, waarbij Mercy Ships met de regeringsleiders van het land spreekt over de gezondheidsproblemen en hun eigen doelstellingen in de gezondheidszorg. Daarna worden er gezamenlijk protocollen ondertekend en volgt de uitnodiging om naar het land af te reizen. Vervolgens bereidt een team een bezoek van het schip voor. En in de twee jaar na de missie vinden evaluatiebesprekingen plaats en worden er afspraken gemaakt over een eventueel vervolgbezoek.”

Kunt u iets vertellen over uw achtergrond?

„Na de middelbare school volgde ik de studie internationale communicatiewetenschappen en studeerde ik enige tijd in Amerika. Voordat ik met Mercy Ships kennismaakte, werkte ik bij een adviesbureau. In die tijd was ik ook jeugdouderling in onze kerkelijke gemeente. Samen met de jongeren bezochten we een schip van Operatie Mobilisatie. Ik werd erg aangesproken door het werk dat daar gebeurde. Na een oriëntatiefase heb ik mijn baan opgezegd en ben drie jaar aan boord gegaan.”

Mercy Ships wil het aantal vrijwilligers en de inkomsten verdubbelen en in 2020 een tweede schip in de vaart brengen. Hoe wordt dit ambitieuze plan gerealiseerd?

„We bestaan wereldwijd 40 jaar en werken 28 jaar vanuit Nederland. Toch kent nog niet iedereen ons werk. Daar willen we graag iets aan doen, door onder andere online beter vindbaar zijn en ook meer bedrijven bij de missie betrekken. Ik ervaar dat er in Nederland veel mensen zijn die zich graag willen inzetten. Bij Mercy Ships zijn er daarvoor verschillende manieren. Ik zeg altijd: Je kunt bidden, geven en gaan. Sommige donateurs besluiten op een gegeven moment als vrijwilliger mee te gaan. Met het tweede schip komen er straks twee keer zo veel plekken beschikbaar en kunnen we nog meer mensen bereiken.”

Aan welke eisen moet een vrijwilliger van Mercy Ships voldoen?

„Op het schip zijn ruim 180 verschillende functies, van kok tot chirurg, en van lasser tot officier. De voertaal is Engels en alle functieomschrijvingen staan op de internationale website, waar vrijwilligers zich kunnen aanmelden. In Nederland organiseert Mercy Ships een introductieweekend voor Europeanen. Ieder die tien maanden of langer meegaat, krijgt een training van vijf weken in Texas. Ook geloofsvragen komen daarbij aan bod. Het werk aan boord is intensief en verrijkend. We willen mensen zo goed mogelijk voorbereiden.”

Op welke manier is er in het werk aan boord ruimte voor de christelijke boodschap?

„Als christelijke organisatie vinden we het belangrijk dat mensen niet alleen fysiek genezen, maar ook in aanraking komen met het geloof. Naast het team van internationale vrijwilligers werkt er op de Africa Mercy een groep lokale mensen. Onder hen is een team dat omziet naar de patiënten op de ziekenzalen. Zij bieden patiënten een luisterend oor en vertellen over het christelijk geloof op een manier die aansluit bij hun cultuur.

Stel je voor dat je in een klein dorp woont, en je komt ineens op een groot wit schip terecht met mensen uit 65 culturen. Dat is heel spannend. Deze teams stellen de mensen op hun gemak. De vriendelijkheid en liefde aan boord vormen voor patiënten een helende ervaring. Ze waren uitgestoten en tellen nu weer mee. Verder wordt er voor elke operatie gebeden en ook delen we Bijbels uit. En op zondag is er een kerkdienst in de ziekenzaal waar iedereen naartoe kan. Het is ontroerend om te zien hoe patiënten betrokken zijn bij deze diensten.”