Zij waren in Brussel bijeen om de top van regeringsleiders voor te bereiden die volgende week vrijdag en zaterdag in Barcelona wordt gehouden. De presidenten en premiers zullen tijdens dat overleg de economische ontwikkelingen bespreken. Een belangrijk agendapunt is het vaststellen van een tijdschema voor de verdere vrijmaking van onder andere de gas- en de elektriciteitssector.

De bedoeling is dat in de toekomst de grenzen voor de nutsbedrijven wegvallen en dat zij onbelemmerd toegang krijgen tot elkaars traditionele afzetgebieden. Dat bevordert de concurrentie en zal leiden tot lagere prijzen, zo luidt de redenering. In diverse lidstaten kunnen nu al de grote ondernemingen en soms ook de consumenten zelf kiezen bij welke producent zij hun energie kopen.

Frankrijk echter schermt tot dusver de eigen markt af. De staatsconcerns Electricité de France en Gaz de France bekleden er nog een monopoliepositie. Dat ontlokt de EU-partners veel kritiek. De genoemde firma’s profiteren namelijk wel van de reeds tot stand gebrachte liberalisering elders door daar posities op te bouwen, terwijl ze thuis geen andere aanbieders behoeven te dulden.

Het probleem ligt nu op het bordje van de regeringsaanvoerders. Een belemmerende factor bij de pogingen een doorbraak te bereiken, vormen de komende presidentsverkiezingen in Frankrijk. Die zullen de autoriteiten in Parijs er waarschijnlijk van weerhouden in te stemmen met een besluit dat wellicht een verlies van banen meebrengt voor de nationale energiebedrijven en dat daarom op sterk verzet van de machtige vakbonden zal stuiten.

Franse bronnen lieten gisteren doorschemeren dat er wel valt te praten over vrijmaking van de markt voor industriële klanten, maar niet over eenzelfde ingreep in de sfeer van de particulieren.