De pas aangetreden rechts-populistische minister van Binnenlandse Zaken, Matteo Salvini, heeft in de eerste plaats het vizier gericht op de boot Lifeline. Volgens hem vaart dat ‘illegale vaartuig’ met 239 migranten aan boord vrijdag in Maltese wateren. Hij zou daarom Malta hebben gevraagd het schip tot een haven toe te laten, zodat „de opvarenden geen gevaar meer lopen en het schip kan worden opgebracht en de bemanning gestopt”.

Voor zover bekend voeren drie ‘reddingsschepen’ van twee Duitse ngo’s in de Middellandse Zee een Nederlandse vlag. Zeker twee van de vaartuigen, de Lifeline en de Seefuchs, staan niet ingeschreven in het Nederlandse Kadaster. Ze varen daarom formeel niet onder de Nederlandse driekleur.

Daardoor heeft Nederland geen rol in het conflict. „Dit is niet een schip dat officieel onder Nederlandse vlag vaart. Als schepen dit doen, kunnen we geen enkele aanwijzing geven”, zei minister Cora van Nieuwenhuizen (Infrastructuur en Waterstaat) vrijdag. Het kan overigens wel zijn dat de Lifeline en de Seefuchs in een ander Nederlands register staan ingeschreven.

De nieuwe Italiaanse bewindslieden zien in het oneigenlijk gebruik van de Nederlandse vlag een bevestiging van hun vermoedens dat de Duitse ngo’s niet deugen en mensen smokkelen. Zo nemen ze drenkelingen aan boord om naar Europa te varen, terwijl de Libische kustwacht ze zou kunnen oppikken. Het gaat om de organisaties Mission Lifeline met de boot Lifeline en Sea-Eye met de boten Seefuchs en Sea-Eye.

Lifeline heeft beklemtoond dat hun boot de meer dan tweehonderd drenkelingen heeft opgepikt, omdat ze in nood verkeerden en niet op Libische schepen konden wachten.