Media meldden destijds dat de officier waarschijnlijk gevangen was genomen door de Sovjet-Unie, of vrijwillig was overgelopen. De Amerikaanse luchtmacht meldt dat de man voor het laatst werd gezien nadat hij 28.500 dollar had gepind bij negentien verschillende locaties. Een lang en intensief onderzoek, waarbij vrienden en familie van de vermiste officier werden ondervraagd, leverde niets op. Na enkele maanden werd de man als deserteur bestempeld.

Tijdens een onderzoek naar paspoortfraude werd de man betrapt. De gegevens op zijn valse paspoort bleken niet te kloppen. ’Barry O’Beirne’ gaf uiteindelijk toe de verdwenen William Howard Hughes te zijn.

De officier zei depressief te zijn geworden door zijn werk binnen de luchtmacht.