The New York Times maakte deze ’handel’ in gevangenen zondag bekend. Volgens de krant wilde Washington twee bondgenoten in de strijd tegen het internationaal terrorisme helpen op hun thuisfront. De Saudische machthebbers hadden namelijk behoefte aan een succes om critici van het regeringsbeleid duidelijk te maken dat de samenwerking met de VS niet eenzijdig was.

De Saudiërs pleitten daarom voor vrijlaten van een deel van de 130 Saudische gevangenen die in Camp Delta werden vastgehouden. Het gaat hier om al-Qaida-strijders en voormalige aanhangers van het Taliban-regime die in Afghanistan waren opgepakt. Het was de Amerikanen bekend dat Londen probeerde om een groep Britten vrij te krijgen die in Saudi-Arabië waren gearresteerd.

Volgens de Saudiërs ging het om terroristen die betrokken waren bij aanslagen. Volgens Britse bronnen ging het om enkele westerlingen die betrokken waren bij de illegale handel in drank in Saudi-Arabië. De aanslagen die de Saudiërs aan terroristen toeschreven, waren volgens de Britten niets anders dan „afrekeningen” tussen verschillende groepen illegale drankhandelaars.

Om de Britten (die Amerika steunden bij de invasie van Irak) te helpen, ging Washington akkoord met de vrijlating van vijf Saudische gevangen van Guantanamo Bay, als de Saudiërs beloofden de Britten vrij te laten. Washington hielp daarmee twee bondgenoten om op het thuisfront te scoren. Defensie, justitie en de inlichtingendienst CIA maakten in Washington bezwaar tegen deze koehandel, omdat de Saudische gevangen als te gevaarlijk werden beschouwd om terug te sturen naar huis.

„Er was geen garantie dat de Saudiërs hen niet zouden vrijlaten en dat deze mannen vandaag of morgen niet opnieuw zouden opduiken in het internationale terreurcircuit. Maar ons werd rondweg verteld dat de zaak politiek was beklonken en dat de ruil doorging. Politieke overwegingen wogen zwaarden dan veiligheidsoverwegingen”, aldus een van de informanten van The New York Times.

Officieel wil niemand in Washington iets kwijt over deze ruilhandel in gevangenen; er wordt alleen ontkend dat er een „ruil” heeft plaatsgehad. Het verhaal wordt echter bevestigd in Londen en in Ottawa. Een van de Britten die werden vrijgelaten is namelijk William Sampson, een man die zowel de Britse als Canadese nationaliteit heeft. Tegelijk met de Britten lieten de Saudiërs ook nog een Belg vrij. In de Saudische hoofdstad Riyad wil niemand commentaar kwijt.