Het licht aan- of uitdoen door alleen even de muur aan te raken. Voor je de deur uit gaat, in één oogopslag zien welke apparatuur er allemaal aan staat en waar je smartphone ligt. Voor al die zaken is een rondgang door het huis niet meer nodig, een paar keer tikken en vegen op de muur is voldoende.

Yang Zhang is als promovendus verbonden aan de Carnegie Mellon University, een van de betere technische universiteiten van de Verenigde Staten. Hij is jong en dus opgegroeid in een tijd waarin smartphones, tablets en internet de gewoonste zaak van de wereld zijn. En hij denkt verder, aan een wereld waarin internet een steeds grotere plaats zal innemen. Het internet der dingen, waarbij alledaagse voorwerpen (koelkast, wasmachine, verlichting) zijn verbonden met het netwerk en gegevens kunnen uitwisselen.

Dat vraagt volgens Zhang ook om een nieuwe manier van communiceren, en dat kan prima via slimme wanden. Erg duur is de methode met zo’n 17 euro per vierkante meter niet en zij vraagt niet meer stroom dan een tablet.

Om te beginnen brengt Zhang met schilderstape een gekruist diagonaal patroon op de wand aan. Dan zet hij er met een roller een laagje nikkelhoudende verf op. Na verwijdering van het plakband is de muur bedekt met vierkantjes van geleidende verf.

Via onzichtbare ‘bedrading’ veranderen de vierkantjes in een netwerk van elektroden, dat weer in verbinding staat met een printplaat op de plint. Nadat de wand nog een laagje verf heeft gekregen en er dus weer strak uitziet, gedraagt deze zich als een gigantisch aanraakscherm.

De wand, die de naam Wall++ draagt, reageert niet alleen op aanraken maar merkt ook elektromagnetische straling op van in de ruimte aanwezige apparatuur. Een lamp of een smartphone en zelfs de waterkoker kan op die manier via de muur worden gevolgd en bediend. De elektroden van geleidende verf zijn zo gevoelig dat ze opmerken dat er een mens in de buurt staat en in welke houding. Zhang ziet hierin mogelijkheden voor games en amusement. Daarom werkt hij samen met Disney Research.

Wall++ is maar een van de projecten die Zhang onder handen heeft. Hij werkt ook aan geleidend papier –met een kostprijs van een paar cent– dat met de computer communiceert en waarop je met een pen of vinger kunt schrijven en tekenen. De mogelijkheden zijn duizelingwekkend. Van een interactieve papieren krant, tot het maken van een tentamen dat realtime wordt nagekeken. Een horloge dat via een beamer een aanraakscherm op de huid van de onderarm projecteert (LumiWatch), is ook een project van Zhang. De onderarm biedt 40 vierkante centimeter touchscreen, en dat geeft een stuk meer mogelijkheden dan het scherm van een doorsnee smartwatch.