Volgens de 31-jarige geneeskundestudente Leyla Sahin werden haar vrijheid van meningsuiting, gewetensvrijheid en vrijheid van religie aangetast door het verbod op het dragen van een hoofddoek in collegezalen in de universiteit van Istanbul, waar zij in 1998 aan studeerde. Sahin beriep zich op de Europese Conventie voor de Mensenrechten.

Maar een raad van zeven rechters van het EHRM in Straatsburg achtte de klacht van de studente ongegrond. Naar de mening van de rechters mogen onderwijsinstellingen volgens de conventie kledingvoorschriften invoeren zolang zij daar gegronde redenen voor hebben. Het EHRM oordeelde dat het verbod op hoofddoeken bij colleges geneeskunde simpelweg noodzakelijk is voor de hygiëne en dat Sahin dus terecht verplicht was haar hoofddoek af te doen in de collegezalen.

Het verbod op religieuze uitingen is voorts toegestaan om het seculiere karakter van staatsinstellingen en het principe van scheiding van kerk en staat te bewaken, oordeelde het hof. Niet-islamitische studenten worden zo beschermd tegen fundamentalisten die religie misbruiken om anderen te onderdrukken, aldus de rechters.

Turkije is als lid van de Raad van Europa verplicht zich te houden aan de conventie. Mensenrechtengroepen hebben verschillende keren kritiek geuit op het strenge hoofddoekbeleid van de Turkse overheid. Human Rights Watch schrijft in een woensdag gepresenteerd rapport dat Turkije met het verbod op hoofddoeken op scholen „de academische vrijheid” hindert. De groepering voegt eraan toe dat de Turkse overheid nog steeds te veel invloed op de onderwijsinstellingen heeft.

De uitspraak van het EHRM heeft ook voor andere Europese landen grote gevolgen. In verschillende landen woedt een politieke discussie over een verbod op hoofddoeken op scholen. Zo heeft het Franse parlement een wet aangenomen die alle religieuze symbolen op openbare scholen verbiedt en heeft de Duitse deelstaat Baden-Württemberg de hoofddoek verboden omdat die een „politiek symbool” zou zijn. Ook de deelstaten Beieren en Hessen overwegen stappen tegen de hoofddoek.

Het Europese Hof voor de Rechten van de Mens is de hoogste rechtsinstantie voor mensenrechtenzaken in landen die zijn aangesloten bij de Raad van Europa.