Na goedkeuring door het Italiaanse reddings- en coördinatiecentrum is begonnen met de reddingsoperatie, zegt de woordvoerder. „De mensen moesten voor hun veiligheid worden overgebracht naar een Spaans marineschip.” De vluchtelingen worden naar West-Sicilië gebracht.

Volgens de woordvoerder ging het naar omstandigheden goed met de mensen aan boord van de bootjes. Onder hen waren veel jonge kinderen. Sommige vluchtelingen zeggen dat ze probeerden voor de tweede keer de oversteek te maken, aldus de woordvoerder. „Dat lijkt een nieuwe ontwikkeling te zijn. Ze vertellen na ontdekking op zee eerst illegaal te zijn teruggebracht naar Libië en daar korte tijd vastgezet en daarna tegen bepaalde prijzen weer op bootjes te zijn gezet.”

Het Nederlandse schip voer vorige week donderdag vanuit de Maltese stad Valetta uit richting de Libische kust voor een reddingsoperatie voor bootvluchtelingen. De organisatie stelde eerder dat sprake is van een bijzondere missie, omdat het risico bestaat dat het schip aan de ketting wordt gelegd. Recent werden door de Italiaanse autoriteiten al twee schepen van civiele reddingsorganisaties in beslag genomen, zei de woordvoerder toen. Daarmee wil het land volgens hem vluchtelingen ontmoedigen om überhaupt aan de overtocht te beginnen.