Washington verbrak de diplomatieke betrekkingen met Tripoli in 1980 na aanvallen op twee Franse missies in Libië. Het regime van kolonel Gaddafi werd er toen van beschuldigd het internationaal terrorisme te steunen. De betrekkingen verslechterden verder na Amerikaanse bombardementen op Tripoli en Benghazi in 1986 en na de aanslag op een Amerikaanse passagiersvliegtuig dat in 1988 neerstortte boven het Schotse Lockerbie. Een in Nederland gevestigde rechtbank veroordeelde in 2001 een Libiër voor deze aanslag.

Washington plaatste Libië op de lijst van landen die het internationaal terrorisme steunden. In verband daarmee werden sancties afgekondigd die een exportverbod inhielden voor artikelen die de Libische wapenindustrie zou kunnen gebruiken. Investeringen in Libië werden verboden en verder werd een stop afgekondigd op alle economische hulp voor Tripoli. Het begin van het einde van het Libische isolement diende zich aan toen partijen het eens werden over een schadeloosstelling voor de nabestaanden van de Lockerbie-slachtoffers.

In december kondigde kolonel Gaddafi aan dat hij zijn programma voor de productie van massavernietigingswapens beëindigde. Volgens Washington gebeurde dat onder politieke druk van de Amerikaans-Britse invasie van Irak. In april dit jaar volgde een versoepeling van de Amerikaanse sancties. Amerikaanse bedrijven mogen weer Libische olie kopen en er mag weer in Libië geïnvesteerd worden. Twee maanden geleden opende Washington een liaisonbureau in Tripoli dat maandag formeel in gebruik werd genomen door William Burns, die verantwoordelijk is voor het Amerikaanse beleid in het Midden-Oosten.

Washington lijkt niet onder de indruk van recente beschuldigingen dat kolonel Gaddafi vorig jaar geprobeerd zou hebben om de Saudische kroonprins Abdullah te laten vermoorden. Dit wordt beweerd door Abdurahman Alamoudi, die in Virginia in een Amerikaanse gevangenis zit. Het verhaal wordt bevestigd door kolonel Mohammed Ismaël, een Libische inlichtingenspecialist die in een Saudische gevangenis zit. Volgens de Amerikanen is hun verhaal te vaag om op basis daarvan het herstel van de betrekkingen met Libië op te schorten.