Bruinsma spreekt vergezeld door echtgenote en hondje op de weekmarkt Vlaardingers aan. Buddenberg heeft een campagneteam en tracht sympathie en bekendheid te verwerven met onder meer de prijsvraag „Hoe zwaar weegt mijn burgemeestersketting?” Het goede antwoord kan een driedaagse reis voor twee personen opleveren naar het Europees Parlement in Straatsburg.

Advertenties in lokale bladen en steunbetuigingen in de winkeletalage geven aan dat de CDA’er de steun van menig bekende Vlaardingse ondernemer geniet. Dat Buddenberg zijn bekendheid probeert te vergroten met een prijsvraag, beoordeelt wethouder H. Roijers (VVD) als „over de rand.” „We hebben het er nog niet over gehad, maar ik stel vast dat Buddenberg gebruikmaakt van de ondernemers binnen zijn partij. Zij betalen advertenties in lokale kranten.”

Roijers noemt het burgemeestersreferendum „geldverslindend” en een „schertsvertoning.” „Ik vind dat je de kiezers niet kunt vragen een inhoudelijke afweging te maken tussen deze twee onbekenden. Ik zit er dichter bij en heb daar nog moeite mee. Kiezen tussen deze twee overigens uitstekende kandidaten wordt daarom volgens mij een politieke keuze.” Roijers (wethouder van Financiën) vindt dat er veel geld wordt uitgetrokken voor de campagne. „Ik schat dat er zo’n 100.000 euro wordt uitgegeven om 58.000 kiezers te bereiken.”

Bruinsma is lichtelijk verrast door de populaire weg die zijn opponent zo vlak voor de verkiezingen inslaat. „We hadden persoonlijke afspraken dat we dit niet zouden doen. Werkenderweg is het toch anders gelopen. Ik doe het bewust niet zo en probeer via de inhoud en op bij het ambt passende wijze mijn boodschap over te brengen.”

De kandidaten hebben maar korte tijd om zich te profileren. Sinds eind januari is bekend dat zij in de race zijn voor het burgemeesterschap. Op 6 maart maken Vlaardingers hun keuze. Omdat een burgemeester geacht wordt boven de partijen te staan en geen inhoudelijke campagne mag voeren, zijn de afgelopen weken nauwelijks verschillen tussen de twee bestuurders aan het licht gekomen. Het motto van de gemeentelijke campagne rond deze volksraadpleging is dan ook ”Kies een burgemeester naar je hart”.

De verschillen in de wijze waarop ze zich presenteren zijn wel groot. Bruinsma arriveerde zaterdag vergezeld van familie en vrienden in de spelersbus van FC Groningen in Vlaardingen. Buddenberg werkt met een campagneteam aan zijn bekendheid.

Amerikaanse toestanden in het voormalige vissersdorp dat woensdag met Best de primeur heeft van een raadplegend referendum? „Nee”, zegt Anny Attema, voorzitter van de vertrouwenscommissie die de verkiezing begeleidt. „De kandidaten krijgen ruimte om een eigen campagne te voeren. De prijsvraag van Buddenberg past binnen de regels die wij hebben afgesproken. De manier waarop ze de ruimte benutten zegt iets over de kandidaten. Het helpt mensen misschien bij het bepalen van hun keuze.”

De burgemeestersketting die Buddenberg in de affiches typeert als de zijne, is overigens de ambtsketen die hij draagt in Sassenheim, waar hij nu eerste burger is. Attema: „Ik zeg weleens: Hier in Vlaardingen zijn ze zuiniger op hun ambtsketen dan op hun vrouw.”

De ontwikkelingen rond het referendum worden nauwlettend gevold door onder andere P. Tops, bestuurskundige aan de Katholieke Universiteit Brabant. Volgens Attema volgen ook commissaris van de Koningin Franssen en de minister van Binnenlandse Zaken De Vries de gebeurtenissen op de voet. Attema: „Wij zijn de eerste gemeente in Nederland die dit doen en hebben dus geen voorbeeld. Tot nu toe gaat het goed, maar naderhand komt er een grondige evaluatie.”