Een luide stoot van de scheepshoorn van de Condor Vitesse schalt door de haven van St. Peter Port, hoofdstad van Guernsey. Dat is na Jersey het grootste Kanaaleiland. Veel mensen vergelijken die beide eilanden, maar dat moet niet. Ze hebben elk een eigen karakter, met veel voors en wellicht ook wat tegens. Feit is wel dat de haven van Guernsey stukken aantrekkelijke oogt dan die van Jersey. De havenkom van het romantische stadje St. Peter Port is fraaier dan het grauwe industriële havencomplex van St. Helier op Jersey.

Iets verderop in de haven ligt de Commodore Clipper voor de wal, het RoRo-passagiersschip van dezelfde maatschappij. Goed om te weten: de Clipper is een product van Nederlandse bodem. Vijf jaar geleden liep het schip van stapel bij de Krimpense IHC-werf. Met bijna 130 meter lengte en 5,6 meter diepgang is het de grootste veerboot van Commodore Shipping Company Limited op Guernsey. Oudere zusjes van het schip varen onder meer in Italië, Engeland en China.

Commodore Shipping vaart de diverse routes vanuit St.-Malo met zogeheten fast catamaran ferries, maar een voorwaarde bij de concessieverlening was dat de dienst altijd snel moet kunnen worden overgenomen door een gemakkelijk inzetbaar en robuust scheepstype als de Clipper, vertelt Condor-woordvoerster Laurence Main. Een veerprogramma met trailers, personenauto’s en passagiers moet eenvoudig en creatief kunnen worden in- en aangepast. Want op het Kanaal wil het wel eens spoken, zodat er een dienst uitvalt. Vindingrijkheid is in zo’n geval geboden.

Meestal komt de vakantiereiziger terecht op een van de drie catamarans. Sinds drie weken geldt het zomerregime weer. Werken veel bedrijven in het zomerritme een tandje lager, bij een veerdienst is dat net andersom: full speed ahead (volle kracht vooruit) met zo veel mogelijk (vakantie)passagiers en -voertuigen. In 2003 vervoerde Condor Ferries 1 miljoen passagiers en 200.000 voertuigen over het Kanaal, waarvan eenderde via de haven van St.-Malo.

Als de Vitesse zich losmaakt uit de haven van Guernsey, lijkt het schip een schaap, maar nauwelijks buitengaats blijkt het een wolf in schaapskleren. Een donkere wolk dieseldamp blijft minutenlang zichtbaar na het moment dat de kapitein z’n catamaran de sporen geeft. Met in de buik maximaal 185 auto’s, 750 passagiers en de nodige vracht. Een snelheid van 80 kilometer per uur (43 knopen), bereikt met twee turbowaterjetmotoren, is een enorme snelheid. Zeker als die wordt gehaald over Kanaalgolven die ook bij windkracht 3 en 4 indrukwekkend zijn om te ervaren.

Een van de overtochten, begin mei, verloopt helaas allerminst gladjes. Na een geannuleerde dagvaart -vanwege stormachtige wind- gaat de wind ’s avonds wat liggen en vaart de Vitesse alsnog uit. „De eerste tien minuten kunnen wat ruw aanvoelen”, waarschuwt de captain. Hij stelt de situatie iets te rooskleurig voor, want de veertig minuten daarna -vaartijd Jersey-Guernsey is 50 minuten- verlopen zo mogelijk nog ruwer. De duty-free-winkel sluit zijn poorten omdat de belastingvrije koopwaar spontaan uit de rekken vliegt. Het cabinepersoneel is druk in de weer met braakzakken en tissues om de nood van tientallen zeezieke passagiers te lenigen.

Bij aankomst en navraag op Guernsey blijkt zo’n hectische overtocht een witte raaf te zijn. „Gevaar is er niet geweest, de schepen zijn erop gebouwd. Alleen een deel van de passagiers is dat niet”, luidt het nuchtere commentaar van een medewerker van Condor. „Bij dreigende écht hoge zee varen we nooit uit, of de Clipper neemt het over. Risico’s nemen we niet.” Zeevaart blijft avontuurlijk, is ook de ervaring op de terugreis. Een stuk van een zwevend visnet belandt in een van de waterjets en legt de boot lam. Komt vaker voor, en binnen een kwartier is de averij verholpen.

De vaarschema’s van Condor Ferries zijn even ingenieus als doelmatig en de afhandeling verloopt gesmeerd. Behalve de Franse noordkust en de grootste Kanaaleilanden wordt een aantal havensteden in Zuid-Engeland bediend. In het Zuid-Engelse stadje Poole is het hoofdkantoor van de maatschappij, die in 1964 op Guernsey werd opgericht door twee reders. De Condor-1 was een draagvleugelboot, tot halverwege jaren tachtig verschenen daarvan steeds nieuwe uitvoeringen. In 1986 kwam de eerste catamaran met hydrojetmotoren in de dienstregeling.

Alle data, vaartijden extra diensten en tarieven van de goed renderende maatschappij zijn eenvoudig te vinden op Condor Ferries, met, speciaal voor de duizenden Nederlanders en Belgen, een sectie in het Nederlands. Het laatste juniweekend is voor Condor Ferries ongekend druk: het is het hoogtepunt van de viering van 800 jaar onafhankelijkheid van Jersey.