Eurocommissaris Lamy (Internationaal Handelsbeleid) sprak afgelopen zaterdag tijdens een bezoek aan Argentinië op dit punt dreigende taal aan het adres van de Amerikanen. Hij waarschuwde voor een nieuw handelsconflict als zij de problemen in de betrokken sector proberen op te lossen met een protectionistische aanpak. Washington neemt naar verwachting komende woensdag een beslissing over eventuele ingrepen.

Veel staalfabrikanten aan de overzijde van de Oceaan verkeren in financiële moeilijkheden, mede doordat de prijzen zich op het laagste niveau in twintig jaar bevinden. De bedrijfstak is er nog zeer verbrokkeld en werkt met een sterk verouderde productiecapaciteit. Een sanering lijkt dringend nodig.

De International Trade Commission (ITC) van de Senaat concludeerde in oktober dat sommige importen, onder meer uit de EU, de staalondernemingen in de VS schade toebrengen. Op grond daarvan stelde zij voor om de heffingen op te schroeven tot voor bepaalde producten 40 procent. Ook de concerns zelf en de vakbonden dringen erop aan gedurende een aantal jaren hoge tarieven te hanteren.

Enkele senatoren, onder aanvoering van de Republikein McCain, lieten enkele dagen geleden in een brief aan Bush een ander geluid horen. Zij zijn beducht voor de gevolgen van het opwerpen van belemmeringen op de markt. Zij roepen de president op de handelsbetrekkingen niet op te offeren voor de bescherming van één specifieke industrie.

De Amerikaanse handelsgezant Zoellick deelde eind vorige week zijn Europese collega Lamy schriftelijk mee dat naar zijn opvatting de regels van de wereldhandelsorganisatie WTO tijdelijke invoerbeperkingen toestaan.