Sinds zaterdag laten miljoenen Thai hun lust voor gokken de vrije loop. Drie weken lang vallen er hoge sommen te verdienen met het voorspellen van de uitslagen in Portugal. Volgens het vermaarde Kasikorn Bank Research Centre zal er dit jaar meer vergokt worden dan ooit. Bij Euro 2000 inden de bookmakers 20 miljard baht (406 miljoen euro), maar nu wordt er zelfs meer vergokt dan de 30 miljard baht tijdens het Wereldkampioenschap van 2002 in Japan en Zuid-Korea.

Gokken is iets waar alle generaties in Thailand wel pap van lusten, zo blijkt uit een onderzoek van de Assumptie Universiteit in Bangkok. Zowel kinderen en adolescenten als universiteitsstudenten zetten in op het tornooi. Zo’n 300.000 leerlingen uit het middelbaar onderwijs zullen tijdens het toernooi een gokje wagen.

Officieel is gokken nog steeds illegaal in Thailand. De maximumstraf bedraagt een jaar effectieve gevangenisstraf. Maar op scholen, bedrijven en op straat wordt er openlijk ingezet. De enige betrokkenen die echt gevaar lopen, zijn de mensen die er geld mee verdienen. Gisteren arresteerde de politie Sinsamroeng Akkarasmiyo, een van de bekendste bookmakers. De 44-jarige man had inzetten tot een kwart miljard euro aanvaard op Euro 2004, en dat bleek een brug te ver.

In een poging de goklust wat te temperen, waarschuwde het ministerie van Justitie deze week dat het de opbrengsten van de gokkers in beslag zou nemen. De autoriteiten legden ook elf websites plat die kansberekeningen aanboden voor allerlei gokpartijen. En de politie zegt dat ze vermoedelijke agenten in het oog houdt.

„Al die acties gaan mensen er niet van weerhouden om te gokken”, luidde woensdag het standpunt van de Thaise krant ”Khao Sod”. „We moeten het probleem bij de wortel aanpakken, namelijk de verafgoding van geld in de Thaise samenleving.”

Hoe groot de Thaise gokziekte is, blijkt uit een studie van de universiteit van Bangkok: jaarlijks verspelen Thaise gokkers 500 miljard baht (ongeveer 1 miljard euro). Bijna eenderde van de 64 miljoen Thai durft volgens datzelfde onderzoek wel eens een gokje te wagen op sportwedstrijden of hanengevechten.

De regering houdt haar handen af van het fenomeen: geen enkele premier durft het gokken te legaliseren. De reden daarvoor ligt in de nobele voorschriften van het boeddhisme, de belangrijkste religie van Thailand. Premier Thaksin Shinawatra speelde vorig jaar met het idee om casino’s te legaliseren. De regering liet het plan uiteindelijk varen, omdat boeddhistische verenigingen het omschreven als een aanfluiting van het boeddhistische gedachtegoed en een bedreiging voor de samenleving.

Thaksin kreeg ook de wind van voren met zijn recente voorstel om een loterij te organiseren om 115 miljoen dollar op te halen om eenderde van de aandelen van de Britse voetbalclub Liverpool te kunnen kopen. Deze week bevestigde Thaksin dat hij het idee had laten varen.

„De vertellingen van de Boeddha zitten vol met boodschappen dat gokken de weg van het lijden en het ongeluk is. In het boeddhisme gaat het net om het vermijden daarvan”, zegt Subhadr Panyadeep, de directeur van het opleidingscentrum van de World Buddhist University in Bangkok. „Gokken en boeddhisme zijn moeilijk met elkaar te verzoenen.”