De aanvallers reden volgens bronnen in terreinwagens naar het gebedshuis, waar gelovigen waren bijeengekomen voor het vrijdaggebed. De moskee zou ook worden bezocht door aanhangers van het soefisme, een mystieke traditie binnen de islam. Soennitische extremisten zien soefi’s als ketters.

Getuigen spraken over tientallen schutters. „Vier groepen gewapende mannen vielen de gelovigen in de moskee aan na het gebed van vrijdagmiddag”, zei een getuige tegen Reuters. „Twee groepen schoten op ambulances om ze af te schrikken.”

De verantwoordelijkheid voor het bloedbad is nog niet opgeëist. In het gebied vecht het leger al enige tijd tegen militanten die banden hebben met Islamitische Staat. De veiligheidstroepen zijn vaak het doelwit van de aanslagen, maar ook christelijke kerken en pelgrims zijn de afgelopen tijd getroffen.

President Sisi kondigde in de nasleep van de „laffe aanval” aan hard te zullen optreden tegen alle betrokkenen. „De strijdkrachten en de politie zullen onze martelaren wreken en de veiligheid en stabiliteit herstellen”, beloofde de Egyptische leider in een toespraak.

Bronnen binnen de veiligheidsdiensten stelden dat de strijdkrachten inmiddels luchtaanvallen hebben uitgevoerd. Zij bestookten doelen in bergachtige gebieden rond Bir al-Abed.