De Britse hulpverleenster zit vast sinds april vorig jaar op verdenking van spionage, een aanklacht die ze zelf ontkent. De 37-jarige Nazanin Zaghari-Ratcliffe was op familiebezoek in Iran toen ze op het vliegveld werd opgepakt en, volgens haar man, op een afgelegen plek in eenzame opsluiting werd gezet, zonder een advocaat maar met gezondheidsklachten.

Boris Johnson, de minister van Buitenlandse Zaken, maakte de zaak er onlangs niet beter op door te zeggen dat de vrouw in Iran was „om journalisten te trainen”. Daarmee liep ze het risico dat haar veroordeling voor vijf jaar cel verdubbeld zou worden. De bewindsman heeft de woedende familie na enige tijd excuses aangeboden. „En uiteraard trek ik elke suggestie in dat ze daar voor zaken was.” Bovendien wil Johnson binnenkort afreizen naar Teheran.

Achter de schermen is de laatste maanden hard gewerkt aan soepelere betrekkingen met Iran, ook vanwege de Brits-Iraanse vrouw. De financiële transactie zou daarbij moeten helpen. Engeland moet nog ongeveer 400 miljoen pond aan Iran betalen nadat lang geleden een wapendeal was afgeketst maar de aanbetaling al was gedaan.

Teheran en Londen ontkennen met klem dat er een direct verband is tussen de verschuldigde 400 miljoen en het lot van Zaghari-Ratcliffe. „Het zijn twee afzonderlijke kwesties. Het zou onjuist zijn om ze met elkaar in verband te brengen”’, zei een woordvoerder van het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken tegen de staatstelevisie in zijn land.

Eerder ontkende ook een woordvoerster van de Britse premier Theresa May al dat sprake is van een verband tussen de kwesties. „De berichtgeving is speculatief.”