Van elke tien pepernoten die er in Nederland worden gegeten, komen er zeven uit Harderwijk. Niet dat je dat als consument doorhebt. De naam Van Delft Biscuits ontbreekt meestal op de verpakking. Het bedrijf bakt namelijk hoofdzakelijk pepernoten –en trouwens ook koekjes– voor de huismerken van supermarkten en grootwinkelbedrijven.

„Al zijn we de grootste pepernotenfabriek van Nederland, pepernoten zorgen maar voor zo’n 20 procent van onze omzet”, vertelt Victor de Lange, verkoopmanager van Van Delft Biscuits. Buiten ruikt het nu nog naar dit kruidige gebak, maar dat is binnenkort voorbij. „We beginnen al in maart met het bakken van pepernoten. Komende week leveren we de laatste partijen uit.”

Het leeuwendeel van de omzet van Van Delft Biscuits is afkomstig van koekjes, in talloze varianten. Tijdens de rondleiding door de fabriek schuiven er bijvoorbeeld taaipoppetjes en biscuitjes waar later nog een ”café noir”-laagje overheen gaat op een lopende band de tientallen meters lange ovens in. „Zo’n 50 procent van de huismerkkoekjes die in Nederland verkocht worden, komt uit onze fabriek”, zegt De Lange.

Sobere gevel

Van Delft Biscuits komt voort uit de koekjesfabriek die Jan van Delft in 1880 opricht in Koog aan de Zaan. In de jaren vijftig verhuizen zijn nazaten het bedrijf naar Harderwijk. In 1989 nemen vader Bernhard en zoon Pierre de Lange de fabriek, die indertijd eigendom is van De Baronie Chocolade, over.

„Mijn vader was van huis uit bakker. In 1993 trad mijn vader terug en werden mijn broers Pierre en Oscar directeur. Sinds 2005 is Oscar directeur-eigenaar.”

De sobere, gele gevel van het bedrijfspand op het industrieterrein in Harderwijk maakt al wel duidelijk dat ze bij Van Delft Biscuits weinig van uiterlijk vertoon moeten hebben. „Daar hebben we inderdaad niets mee”, bevestigt De Lange. „Van origine komt onze familie uit Groningen. Die nuchtere volksaard zie je in onze manier van werken terug. Niet zeuren maar aanpakken, de kosten binnen de perken houden, korte lijntjes in het bedrijf.”

Innovatie is volgens De Lange een belangrijk kenmerk van de bedrijfsvoering, flexibel inspelen op wensen van klanten een andere. „Onze bedrijfscultuur is informeel, daardoor kunnen we snel schakelen. En we hebben een goede afdeling productontwikkeling, waar voortdurend aan nieuwe koekjes wordt gewerkt.”

Chocoladebiscuitjes

Een belangrijke trend in de koekjeswereld is volgens De Lange dat het zogenaamde middensegment –zeg maar de chocoladebiscuitjes en ”café noirs”– krimpt. Tegelijkertijd is er sprake van een groei van de twee uitersten in de markt: gezondere en luxueuzere producten. „Mensen vragen vaker om koekjes of tussendoortjes met minder of geen vet of suiker. Maar op andere momenten willen ze gewoon genieten. Dan kiezen ze bijvoorbeeld voor ”chocolat cookies” met roomboter”, zegt De Lange, verwijzend naar een betrekkelijk nieuw koekje dat Van Delft Biscuits om op deze trend in te spelen op de markt brengt. In de bedrijfshal is hiervoor een nieuwe productielijn neergezet.

„Sinds het bedrijf in handen is van onze familie leggen we al meer nadruk op gezondere producten, met minder of geen vet en suiker en met minder toevoegingen. Denk aan Sultana’s en Milkbreaks, maar dan de huismerkversie daarvan.”

De hoogtijdagen van de huismerken in de supermarkt zijn een beetje voorbij, merken ze bij Van Delft Biscuits. De laatste jaren is het bedrijf daarom ook bezig met het zelf in de markt zetten van merken. De Graanschuur is daarvan een voorbeeld. „Onder die naam verkopen we koekjes en biscuits met zo min mogelijk toegevoegde suiker, gemaakt van volkoren graan en zaden en zonder toevoegingen.” Sinds een paar jaar bakken ze in Harderwijk ook zelf knäckebröd. Door de lancering van nieuwe productlijnen en een flinke groei van de export is de omzet van Van Delft Biscuits de afgelopen tien jaar verdubbeld.

Winkelformule

Het bedrijf heeft sinds drie jaar ook een eigen winkelformule: De Pepernotenfabriek. „Daarmee zijn we gestart om onze naamsbekendheid te vergroten”, vertelt De Lange. Het gaat om 35 tijdelijke winkels met een ambachtelijke uitstraling, die van september tot december open zijn. „We hebben wel ontdekt dat de locatie heel belangrijk is. Klanten kopen pepernoten in een impuls. Toen we hiermee begonnen, was er veel leegstand in winkelstraten. Maar het is nu al lastiger om een goede plek te vinden.”

Speciaal voor De Pepernotenfabriek maakt het bedrijf chocoladepepernoten met wel vijftig verschillende smaken, van stroopwafel tot karamelzeezout. „Volgend jaar willen we in een aantal Europese steden een zogeheten pop-upwinkel openen. Want waarom zouden alleen Nederlanders pepernoten eten?”

Bedrijfsgegevens

Naam: Van Delft Biscuits

Vestigingsplaats: Harderwijk

Sinds: 1880

Aantal medewerkers: 400

Activiteit: pepernoten- en koekjesfabriek

Omzet: 65 miljoen euro