Waarnemers zagen Mnangagwa als een mogelijke opvolger van de hoogbejaarde Mugabe. De in ongenade gevallen vicepresident was daarmee een potentiële rivaal van Grace Mugabe (52), de presidentsvrouw die ook in de race zou zijn om haar echtgenoot op te volgen.

Grace Mugabe haalde eerder al uit naar Mnangagwa, die ze onder meer omschreef als een lafaard. President Mugabe uitte zaterdag voor het eerst publiekelijk kritiek op de topfunctionaris, die zelf nog niet heeft gereageerd op zijn ontslag.