Het museum beslaat een enorme vlakte op de Saadiyat-eiland. Het zal niet alleen kunst uit alle tijden uit de hele wereld tonen, maar van alles over de beschavingen en culturen van de aarde. Zo is er ook een tentoonstellingsruimte met een oude koran en een dito bijbel en fragmenten uit boeddhisme en taoïsme. Verdraagzaamheid en vrede staan hoog in het vaandel, aldus een verklaring van de initiatiefnemers. Cultuur en educatie helpen tegen extremisme, zeggen ze.

Behalve het Louvre in Parijs, dat zijn naam er voor de eerste dertig jaar aan verbindt, delen twaalf Franse musea en instellingen expertise en voorwerpen met de nieuwe cultuurtempel, overigens bepaald niet allemaal gratis. Abu Dhabi betaalt het Franse museumnetwerk er dik voor. Het museumgebouw en de afspraken met Frankrijk kosten samen wel een miljard euro.

De plannen werden tien jaar geleden al gepresenteerd, maar de bouw stagneerde door verschillende oorzaken. De zeer welvarende Verenigde Arabische Emiraten (VAE) wilden toen al een cultuurcentrum van wereldniveau binnen de eigen grenzen hebben en trokken daar toen al honderden oliemiljoenen voor uit. „We willen de wereld laten zien dat we meer zijn dan woestijn en kamelen”, zei een betrokkene toen, en „ af van het stereotype beeld van olie, terrorisme en gesluierde vrouwen”.

De samenwerking met het Louvre ging niet zonder slag of stoot. Het Franse parlement gaf in 2007 toestemming na een hoop gekrakeel. Ongeveer 5000 kunstkenners onder wie museumdirecteuren, curatoren en kunsthistorici tekenden destijds een petitie tegen het voornemen. Zij beschuldigden het Louvre ervan „zijn ziel te verkopen” door zijn kunstschatten voor langere tijd uit te lenen.