De drie voormalige campagnemedewerkers van president Donald Trump die van strafbare feiten worden verdacht, zijn oud-campagnechef Paul Manafort en twee assistenten, Rick Gates en George Papadopoulos.

De autoriteiten verdenken Manafort en zijn rechterhand Gates al langer van het witwassen van geld en het afleggen van valse verklaringen. Ze zouden in totaal 18 miljoen hebben verdiend met lobbywerk in Oekraïne. Dat geld ontvingen ze op rekeningen van nepfirma’s en stichtingen in Europa. Zo hielden ze hun inkomsten buiten het zicht van de Amerikaanse belastingdienst. Ook omzeilden ze de regels voor het werken voor buitenlandse mogenheden. Dat op zichzelf is al genoeg reden voor nader juridisch onderzoek en vervolging kan leiden tot behoorlijke gevangenisstraf.

Speciaal aanklager Mueller zou zich echter niet met deze zaak hebben bemoeid als het tweetal zich in het voorjaar van 2016 niet had aangesloten bij het campagneteam van Trump. Manafort leidde korte tijd die campagne. Na enkele maanden moest hij opstappen omdat hij onder vuur was komen te liggen vanwege zijn activiteiten in Oekraïne. De twaalf punten in de dagvaarding tegen Manafort lijken in eerste instantie niet direct te raken aan Muellers onderzoek naar Russische inmenging in de campagne voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Maar volgens Amerikaanse media raapt Mueller elke steen op om te kijken of er iets verdachts ligt wat kan wijzen op die Russische betrokkenheid.

Professor

Amerikaanse inlichtingendiensten achten het inmiddels bewezen dat de Russen daadwerkelijk hebben geprobeerd via sociale media de Amerikaanse presidentsverkiezingen te beïnvloeden. In dat verband is de aanklacht tegen campagnemedewerker George Papadopoulos heel relevant. Hij was eerder dit jaar aangehouden. Uit rechtbankdocumenten blijkt nu dat hij heeft gelogen toen FBI-agenten hem spraken over de Russische bemoeienis met de verkiezingen.

Papadopoulos heeft nu bekend contact te hebben gehad met een „professor”, die hem informeerde over zijn persoonlijke contacten met hooggeplaatste Russen. Ook wist de professor te vertellen dat Moskou beschikte over „belastende informatie” over Hillary Clinton. Dankzij de verklaring van Papadopoulos is nu bekend dat aan het Kremlin gelieerde bedrijven in april vorig jaar het Trumpteam duizenden e-mails met „vuiligheid” van Hillary Clinton hebben aangeboden. Papadopoulos speelde in die affaire de rol van de verbindingsman tussen de Russen en het Trumpteam. Zo zou hij het voor elkaar hebben gekregen dat Trump en Poetin elkaar konden ontmoeten. Uiteindelijk zag Trump daarvan af.

Opvallend is wel dat na de ontmoetingen van Papadopoulos en de professor een golf van belastende mails van Clinton werd uitgestort via internet. De meeste daarvan werden verspreid in de maanden dat Manafort campagneleider was.

Facebook meldde maandag intussen dat in twee jaar tijd vanuit Rusland ongeveer 80.000 berichten op het sociale netwerk zijn geplaatst met de bedoeling de Amerikaanse presidentsverkiezingen te beïnvloeden. Zo’n 126 miljoen Amerikanen zouden die berichten in die periode hebben kunnen gezien, aldus het bedrijf. Facebook gaf deze details in een schriftelijk getuigenis aan parlementariërs, die door persbureau Reuters is ingezien.

Heksenjacht

Twitter heeft 2752 accounts ontdekt die gelinkt zijn aan Rusland. In het getuigenis van Twitter stelt het bedrijf dat alle verdachte accounts zijn verwijderd. Het socialemediabedrijf heeft alle namen van de desbetreffende gebruikers doorgegeven aan de Amerikaanse onderzoekers.

Het moederbedrijf van Google, Alphabet, schrijft in een verklaring dat het voor 4700 dollar aan Rusland gelinkte advertentie-uitgaven heeft gevonden in de periode rond de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Google wil een database opbouwen bestaande uit verkiezingsadvertenties. Bestuurders van Facebook, Twitter en Alphabet Google moeten deze week voor drie commissies van het Congres verschijnen om te worden gehoord.

Trump heeft inmiddels via Twitter laten weten dat er sprake is van een heksenjacht op Manafort en Gates. Hij verwijt Mueller oude koeien uit de sloot te halen, vooral bij Manafort, die „lang geleden iets deed voor Oekraïne. Ze kunnen beter naar Hillary kijken. Die heeft zeker wat uit te leggen.”