„We moeten ons inzetten voor vrede met respect voor de mensenrechten. Zonder die verplichting worden het terrorisme en de oorlogen nooit gewonnen”, zei de paus. Hij refereerde hiermee ook aan de martelpraktijken van sommige Amerikaanse militairen in de Iraakse gevangenis Abu Ghraib.

De paus sprak een in het Engels opgestelde tekst uit die hij met onzekere stem voorlas. De rooms-katholieke kerkleider ging ook in op het internationaal terrorisme, „waar we ons zeer bezorgd over maken. Het compromitteert de normale en vredelievende relaties tussen landen en volken.”

Volgens de paus is nauwe samenwerking tussen de VS en Europa zonder meer beslissend om de grote problemen op te lossen en tot vrede te komen.

Het overleg tussen de paus en de Amerikaanse president, dat onder andere door de Arabische tv-zender Al-Jazeera rechtstreeks werd uitgezonden, duurde een kwartier. De paus besloot zijn betoog met de woorden: „God zegene het Amerikaanse volk.”

Na afloop reikte Bush zijn gesprekspartner de vrijheidsmedaille van het Amerikaanse Congres uit. „Johannes Paulus II is een kampioen voor de zaak van de armen”, aldus Bush. „We waarderen het sterke symbool van de vrijheid dat u vertegenwoordigt.”

Bush kwam donderdag op vrijdagnacht op een militair vliegveld in Rome aan. Voorafgaand aan zijn bezoek aan de paus ontmoette de Amerikaanse president zijn Italiaanse ambtgenoot Carlo Azeglio Ciampi en premier Silvio Berlusconi. Bush was aanwezig bij de zestigjarige herdenking van de bevrijding van Rome.

Na zijn bezoek aan het Vaticaan bezocht Bush een begraafplaats in Rome dat symbool staat voor het verzet tijdens de Tweede Wereldoorlog. Om het bezoek vlekkeloos te laten verlopen was de Romeinse binnenstad vrijwel afgesloten door zo’n 10.000 politiemensen. Zaterdag reist Bush door naar Frankrijk voor de herdenkingsbijeenkomst van D-day zondag op de stranden van Normandië.

Tienduizenden Italianen hebben vrijdag in het centrum van Rome gedemonstreerd tegen de oorlog in Irak en het bezoek van de Amerikaanse president Bush aan hun land. De linkse oppositie en verscheidene hulporganisaties en vredesbewegingen hadden de betoging georganiseerd.

De demonstratie verliep overwegend rustig. De duizenden agenten die waren ingezet om de orde te bewaren, hoefden nauwelijks in te grijpen.