De mededeling over het vertrek van Tenet kwam volgens Amerikaanse media onverwacht, hoewel er al langer werd gespeculeerd dat de 51–jarige afscheid ging nemen. Het Witte Huis maakte donderdagavond bekend niet om het aftreden van Tenet te hebben gevraagd.

Tenet erkende eerder dit jaar dat zijn dienst fouten had gemaakt voorafgaande aan de aanslagen van 11 september 2001 op de Verenigde Staten. Verder verzekerde de CIA–baas in 2002 dat de Iraakse leider Saddam Hussein over massavernietigingswapens beschikte. Ruim een jaar na de Amerikaanse invasie in Irak zijn daarvoor nog geen bewijzen gevonden.

Volgens president Bush trad Tenet om persoonlijke redenen af. Hij verklaarde dat hij het ontslag had aanvaard. De president zei de scheidende CIA–directeur te zullen missen. Het ontslag gaat midden juli in.

Voormalig CIA–directeur Stanfield Turner uitte voor de Amerikaanse nieuwszender CNN meteen zijn twijfels over het door Bush aangevoerde motief. Volgens hem zocht Bush een zondebok voor misstanden bij de inlichtingendienst. Daarover verschijnt op korte termijn een zeer waarschijnlijk uiterst kritisch rapport van een onafhankelijke commissie die onderzoek doet naar de aanslagen van 11 september.

De afgelopen maanden stond Tenet onder zware druk. De CIA zou niet goed zijn omgegaan met inlichtingen over massavernietigingswapens in Irak in de aanloop naar de oorlog. De CIA verschafte allerlei gegevens over het vermeende wapenarsenaal van Irak, die achteraf onjuist of onvolledig bleken.

Tenet bekleedde de post zeven jaar, vanaf 11 juli 1997. Hij was de enige hooggeplaatste persoon in het team voor nationale veiligheid van de regering–Clinton die in 2001 aanbleef toen president Bush aantrad. Waarnemers verwachtten dat Tenet uiteindelijk na de presidentsverkiezingen in november zijn biezen zou pakken. Tenets huidige plaatsvervanger John McLaughlin is voorlopig aangewezen als zijn opvolger.

De mededeling kwam voor veel politici in Washington als een verrassing. Geruchten over een vertrek van Tenet waren er al maanden, maar niemand verwachtte deze donderdag de opmerkingen van Bush. De Democratische uitdager van Bush bij de komende presidentsverkiezingen, John Kerry, dankte Tenet in een eerste reactie voor zijn inspanningen, maar hij voegde er direct aan toe dat „de regering ook verantwoording dient te nemen voor de grote fouten die er afgelopen jaren zijn gemaakt door de inlichtingendiensten".

Dennis Hasters, de Republikeinse voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, zei terughoudend dat „de geschiedenis moet uitwijzen wat de implicaties van Tenets ambtstermijn zijn geweest". „De historie zal hem of prijzen of er moet worden gezegd; hé, er was hier toch een probleem". Senator Tom Daschle, fractievoorzitter van de Democraten in de Senaat vindt dat de Amerikaanse regering nadere uitleg moet verschaffen over de plotselinge aankondiging van Bush over de CIA–baas.

Een emotionele Tenet zelf sprak donderdag al zijn medewerkers toe in het CIA–hoofdkantoor. „Het was een moeilijk besluit, maar in mijn hart weet ik dat de tijd is gekomen voor een nieuwe fase in mijn leven." Hij benadrukte dat er maar één reden is voor zijn afscheid: „Het welzijn van mijn geweldige familie".