Bush nam Tenet in 2001 als enige hoge functionaris over van de vorige Democratische regering. Die stelde hem in 1997 aan als leider van inlichtingendiensten, waarvan de Centrale, de CIA, de voornaamste is.

Tenet was een tweede keus maar hij bleek een voortreffelijk functionerend politiek dier. Tenet lapte de CIA op. De dienst was beschadigd door spionageschandalen en enigszins dwalende door de ineenstorting van de Sowjet-Unie. Tenet liet de CIA bemiddelend optreden in het Palestijns–Israëlische conflict. Hij maakte als eerste directeur de begroting van de inlichtingendiensten publiek (26,7 miljard dollar in 1998).

Tenet bleef zo in zijn hoge functie ondanks de politieke machtswisseling in Washington van 2001. Hij bleef voorts onverstoord op zijn post toen de VS werden opgeschrikt door een serie spectaculaire terroristische aanslagen in september 2001. Een van de gekaapte vliegtuigen stortte zich op het ministerie van Defensie, vlakbij het hoofdkwartier van de CIA.

Veel waarnemers in Washington menen dat Tenet de stormen heeft overleefd dankzij zijn diplomatie en zijn gaven om zijn meerderen te behagen. Sommige critici stelden dat Tenet veel beter was in het behagen van zijn meerderen dan in het verzamelen van inlichtingen of het geven van juiste informatie.

In de Amerikaanse politiek is talrijke malen om het aftreden van Tenet geroepen, vooral na de aanslagen van 11 september 2001. Maar hij bleef.

En hij speelde vervolgens een belangrijke rol bij de acties die Washington ondernam tegen vermeende terroristen en tegen de massavernietigingswapens van Saddam Hussein in Irak. Hier bleek zo veel onzin door de CIA over verspreid, dat de minister van Buitenlandse Zaken Powell erkende dat de CIA opzettelijk verkeerde informatie heeft verstrekt.

Tenets CIA was de afgelopen dagen opnieuw negatief in het nieuws. De dienst zou hebben verklapt dat hij de geheime code van de Iraanse geheime dienst had ontcijferd.

Tenet vertrekt officieel om persoonlijke redenen. Hij was in 1985 als politicus toegetreden tot de wereld van de geheime diensten in en rond Washington. In dat jaar werd hij naaste medewerker van een senator (Patrick Leahy) die in de speciale senaatscommissie voor inlichtingensdiensten zat. Hij stapte als stafmedewerker over naar die commissie in 1988. In 1993 gaf president Clinton hem een topfunctie in de Nationale Veiligheidsraad. Vervolgens werd hij onderdirecteur van de CIA tot aan zijn benoeming aan de CIA–top in 1997.

Tenet werd 5 januari 1953 in New York geboren. Hij is getrouwd en heeft een zoon. Een van zijn toepasselijke citaten luidt: „Wanneer ik rondkijk in de wereld van vandaag, dan is het mij duidelijk dat de mogelijkheid van een gevaarlijke verrassing groot is als altijd".