Vorig jaar heeft de Duitse auto-industrie 14,8 miljard euro in onderzoek en ontwikkeling gestoken. Een aanzienlijk deel daarvan is naar onderzoek gegaan naar alternatieven voor benzine, zegt de brancheorganisatie VDA. De Duitse variant van de ANWB, de Auto Club Europa, vindt echter dat er meer geld naartoe moet. De bazen blijven als vanouds vooral belang hechten aan sneller, chiquer en zwaarder, zegt ACE-voorzitter Wolfgang Rose. DaimlerChrysler ontwikkelt een auto die wordt aangedreven door een brandstofcel, een soort elektriciteitscentrale in het klein die waterstof met zuurstof mengt. Daarbij komt energie vrij, die wordt omgezet in stroom. De waterstof wordt aan boord geproduceerd uit methanol, benzine of een andere stof. Vanaf 2010 hoopt de Duits-Amerikaanse autobouwer de voertuigen „op grotere schaal in de handel te brengen.”

De concurrent uit Beieren, BMW, wil nog voor 2009 een hybride auto op de markt brengen: een waterstofauto die ook een verbrandingsmotor heeft. Het voordeel daarvan is dat de bestuurder niet afhankelijk is van tankstations waar waterstof te krijgen is. „Je kunt op benzine rijden totdat er een waterstofstation voorbij komt”, legt Daniel Kammerer van BMW uit.

Ook Opel heeft de ambitie om voor 2010 een waterstofauto op de markt te brengen. Het bedrijf heeft een prototype ontwikkeld, gebaseerd op de Opel Zafira. Een belangrijk nadeel is voorlopig de prijs: de waterstof-Zafira kost 80.000 euro, vier keer zo veel als een gewone.

Volkswagen richt zich samen met Shell op de ontwikkeling van een verbrandingsmotor die loopt op andere stoffen dan benzine of diesel: uit aardgas gewonnen Synfuel of uit biomassa gewonnen Sunfuel. Biomassa is organisch materiaal als hout, mest of stro. De methode waar de concurrentie zich op richt, laat Volkswagen voorlopig links liggen. Waterstofauto’s zijn vooralsnog toekomstmuziek, denkt men bij VW.