Europarlementariër Theo Bouwman (Groen Links) heeft dat woendag bevestigd. Volgens eerdere berichten moest Nederland 203 miljoen euro terugbetalen. Nederland heeft de claim altijd betwist.

Het draait om subsidies die Nederland in de jaren negentig kreeg voor werklozenprojecten. Uit steekproeven in opdracht van ’Brussel’ bleek later dat het geld niet aan nieuwe projecten was besteed, maar aan bestaande activiteiten. Ook was van veel projecten de administratie zoek, zodat Nederland zijn onschuld niet kon bewijzen. In de ogen van ’Brussel’ zijn dat allemaal onregelmatigheden.

De Europese Commissie heeft de resultaten van de steekproef losgelaten op het totale subsidiebedrag en heeft daarop haar claim gebaseerd. Diamantopoulou heeft haar mede-commissarissen laten weten het bedrag te verlagen tot 157 miljoen euro omdat de steekproef nu anders wordt geïnterpreteerd.

Overigens heeft Nederland ook tussen 1997 en 1999 ESF-geld ontvangen en ook over die periode zijn onregelmatigheden geconstateerd. Onduidelijk is welke claim de Commissie daarvoor indient.

Volgens Groen Links-parlementariër Bouwman, die voorzitter is van de commissie Sociale Zaken van het europarlement, wordt de soep niet zo heet gegeten als hij wordt opgediend. „Die 157 miljoen is niet meer dan een tussenstand”, is zijn inschatting.

Het kabinet heeft vorig jaar aan H. Koning, oud-directeur van de Algemene Rekenkamer, gevraagd te onderzoeken wat er waar is van de aantijgingen van Brussel. Volgens Koning was de besteding van de ESF-gelden weliswaar slordig uitgevoerd, maar is er niet gefraudeerd. Koning stelde dat Nederland hooguit 32 miljoen euro zou hoeven terug te betalen.

Volgens Bouwman zal Nederland bij de verdere onderhandelingen, die tot in het volgende kabinet kunnen duren, „heel dicht in de buurt van die 32 miljoen” uitkomen. Naar zijn inschatting kan de Commissie een te hoge claim niet volhouden bij het Europees Hof in Luxemburg.