De opstand in de Benfica–gevangenis brak zondagochtend uit. Een groep van veertien gevangenen wist te ontsnappen, enkele anderen namen meer dan twintig bewakers en medewerkers van de gevangenis in gijzeling. De gijzelnemers leverden 62 uur lang slag met de politie, maar moesten het maandagavond opgeven.

Volgens de politie waren de gevangenen grotendeels leden van bendes, die mogelijk met elkaar in gevecht zijn geraakt. Veel van de omgekomen gevangenen zijn onthoofd of verbrand. „Het was een afschuwelijk gezicht", aldus de Braziliaanse parlementariër Geraldo Moreira. Een politieofficier meldde dat het nog wel even kan duren, voordat alle slachtoffers geborgen zijn. „Sommige cellen zijn nog gesloten en in de gevangenis is het erg donker."