Veel Republikeinen noemen de berichten in kranten als The New York Times en The Washington Post over contacten van het Trumpteam met de Russen nepnieuws en opgeklopt. Helemaal onbegrijpelijk is dat niet. Een groot aantal is gebaseerd op anonieme bronnen en onbewezen feiten. Trump zelf spreekt van een heksenjacht.

Dat is echter geheel anders met de onthulling dat Donald Trump jr. op 9 juni vorig jaar een gesprek had met de Russische advocate Natalia Veselnitskaja, waarbij ook Jared Kushner, de schoonzoon van Trump, en Paul Manafort, toentertijd campagneleider, aanwezig waren. Trump jr. ging dat gesprek aan met de verwachting belastende informatie over Hillary Clinton, de rivaal van zijn vader, in handen te krijgen.

Anders dan de meeste voorgaande onthullingen in de media blijkt dit een hard feit te zijn. Donald jr. heeft openlijk toegegeven dit gesprek te hebben gehad en ook dat hij verwachtte belastende feiten over Clinton te krijgen. Daarin werd hij teleurgesteld. Het gesprek met advocate Veselnitskaja leverde hem niets op. „Het waren verspilde twintig minuten”, zei Trump jr. dinsdag in een uitzending van Fox News.

Ook al beweert de jonge Donald dat zijn vader totaal niet op de hoogte was van de ontmoeting in de Trump Tower in New York, dan nog brengt dit bericht de president en zijn team in een lastig parket. Ook partijgenoten die het steeds voor de president opnamen, tonen zich nu bezorgd over de mediaorkaan die deze week over het Witte Huis raast.

In de eerste plaats is dit niet zomaar een gerucht, maar een erkend feit dat er vanuit de inner circle rondom Trump tijdens de campagne contacten waren met de Russen. Bovendien zat niet alleen Donald jr, met de Russin om de tafel, maar waren ook de stafmedewerkers aanwezig.

Geloofwaardigheid

Het nieuws voedt de al langer levende gedachte dat de staf van Trump wilde samenwerken met de Russen om Clinton een nederlaag te bezorgen. Tot nu toe hielden de media dit idee levend door voortdurend berichten te brengen, vooral gebaseerd op vage of anonieme bronnen. Trump jr. zegt nu echter zelf dat dit gesprek heeft plaatsgevonden.

Tweede punt is dat de erkenning van Donald jr. dat hij hoopte materiaal te krijgen waardoor de positie van Clinton kon worden ondermijnd, de verdediging van Donald sr. dat er niets aan de hand is bepaald niet geloofwaardig maakt. Nog steeds beweert de president dat zijn team op geen enkele wijze erop uit was om samen met de Russen Clinton onderuit te halen. Dat valt nu moeilijk meer vol te houden, zelfs al wist Trump sr. zelf van niets.

Voor Trump is het ook lastig om zich te distantiëren van zijn zoon. Dat is het derde probleem voor de president. Het was voor hem een stuk gemakkelijker om afstand te nemen van de praktijken van medewerkers als Paul Manafort, Michael Flynn en Carter Page. Die moesten allen het veld ruimen omdat er een geur van de Russen om hen heen hing. Maar om publiek te zeggen dat je niets van doen wilt hebben met je eigen zoon, dat gaat bijna elke ouder te ver. Trump doet dat ook niet. Na afloop van de uitzending van Fox News zei de president dat zijn zoon goed werk had gedaan door volstrekt transparant te zijn.

Blok aan het been

Media in de VS noemen het opvallend dat de president sinds zijn terugkeer uit Duitsland geen officiële optredens heeft gehad. Dat zou erop duiden dat hij zich intern beraadt op de situatie. Of deze gedachte grond heeft, valt moeilijk te zeggen. Wel is duidelijk dat de president de Russische kwestie als een blok aan zijn been ervaart. Via Twitter heeft hij de verzuchting geslaakt of de Russische wolk boven het Witte Huis nu eindelijk eens kan verdwijnen. Vice-president Pence heeft inmiddels laten weten op geen enkele wijze op te hoogte zijn geweest van de contacten tussen Donald Trump jr. en de Russen. Het gesprek vond ook plaats voordat hij de running mate van Trump werd.

Analisten in Amerika wijzen erop dat de onthullingen zeker nog geen reden zijn om te veronderstellen dat Trump jr. strafrechtelijk vervolgd moet worden. Daarvoor is volgens hen meer nodig. „Op zichzelf genomen mag ieder contacten hebben met wie hij wil, ook met de Russen. Pas als er duidelijk signalen zijn dat illegale praktijken plaatsvonden, kan een onderzoek worden gestart”, zegt een jurist uit Washington.