Na de succesvolle lancering van een intercontinentale ballistische raket en het daaropvolgende Amerikaanse dreigement van militair ingrijpen, gaan de spanningen inderdaad wel gevaarlijk dicht richting het kookpunt.

Dat er acuut een oorlog ophanden is, lijkt op dit moment een te voorbarige voorspelling. Daarvoor zouden de gevolgen te ingrijpend zijn. Noord-Korea heeft herhaaldelijk gedreigd Zuid-Korea en Japan aan te vallen als de Verenigde Staten militair geweld tegen het stalinistische land gebruiken.

Gezien het wapenarsenaal waarover Pyongyang beschikt, zou dat binnen korte tijd tot veel slachtoffers leiden. Want Noord-Korea zal geen onderscheid maken tussen militaire en burgerdoelen en ook de inzet van massavernietigingswapens niet schuwen.

Tegelijkertijd liet de rakettest van afgelopen week zien dat Noord-Korea vermoedelijk in staat is het vasteland van de Verenigde Staten te treffen. Dat plaatst de huidige ontwikkelingen in een geheel ander perspectief.

Want zolang Noord-Korea projectielen afvuurt die in de Japanse Zee ploffen, kan Amerika volstaan met zijn huidige manier van militaire afschrikking.

Als Amerikaans grondgebied echter binnen het schootsveld van Noord-Koreaanse raketten komt, zal Washington wel maatregelen moeten nemen. Vooral omdat het regime in Pyongyang dermate onberekenbaar is dat onverwachte acties niet kunnen worden uitgesloten.

Het is te hopen dat de Amerikaanse president Trump op een verstandige manier met deze situatie omgaat. Het is vooralsnog de eerste grote test van zijn buitenlands beleid.

Weliswaar gaf hij kortgeleden de opdracht kruisraketten op Syrië af te schieten toen dat land chemische wapens tegen de bevolking inzette. Maar de situatie rond Noord-Korea is van een heel andere aard. Escalatie van het conflict kan tot een grootschalige regionale oorlog leiden.

En dan is het nog altijd de vraag hoe China en Rusland daarop zullen reageren. Zij houden sinds jaar en dag Noord-Korea de hand boven het hoofd. Weliswaar heeft Peking de laatste tijd laten doorschemeren dat het de escapades van de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un beu is, maar China liet direct na de rakettest weten dat militair ingrijpen geen optie is. Ook Moskou liet zich in soortgelijke bewoordingen uit.

Intussen gaat Noord-Korea, ondanks alle strafmaatregelen tegen het land, onverdroten verder met het ontwikkelen en testen van steeds geavanceerder wapentuig en het uiten van dreigementen richting Amerika en zijn bondgenoten. Daarmee ontwikkelt een al jaren smeulende brandhaard in Zuidoost-Azië zich in snel tempo tot een hete oven.

De wereld is een grimmige plaats geworden, zei de Nederlandse oud-minister van Defensie Hillen eerder deze week in een radio-interview. Daarin heeft hij helaas gelijk.