Messier 77 –ook bekend als NGC 1068– is een actief sterrenstelsel op een afstand van 47 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Walvis (Cetus). Het is volgens ESO „een van de meest energieke en spectaculaire objecten in het heelal.”

Röntgenstraling

Actieve sterrenstelsels behoren tot de helderste objecten in het heelal. Ze stralen niet alleen zichtbaar licht uit, maar ook infrarood, gamma- en röntgenstraling, micro- en radiogolven.

Het zichtbare en onzichtbare licht dat Messier 77 uitzendt, wordt veroorzaakt door de intense straling van een zogeheten accretieschijf rond een superzwaar zwart gat. Materie die naar dit zwarte gat toe valt, wordt samengeperst en verhit tot ongelooflijke temperaturen, waardoor zij enorme hoeveelheden energie uitstraalt. De accretieschijf van Messier 77 is vaak gehuld in een dikke, donutvormige structuur van gas en stof die ”torus” wordt genoemd.

Zwaartekracht

Met een middellijn van ongeveer 100.000 lichtjaar is Messier 77 ook één van de grootste en zwaarste sterrenstelsels in die categorie. Het stelsel heeft zoveel massa dat het met zijn zwaartekracht het licht van andere nabije sterrenstelsels sterk afbuigt.