Het gaat om een tussenrapportage, maar UNHCR en Save The Children hebben besloten nu al met de bevindingen naar buiten te treden vanwege de ernst van de beschuldigingen en omdat het misbruik op grote schaal lijkt voor te komen, zegt UNHCR-woordvoerder Ron Redmond. Bovendien bestaat er een acute noodzaak om gecoördineerde maatregelen te treffen die verder misbruik moeten voorkomen, zegt Redmond.

In het rapport staan de bevindingen van onderzoekers die eind vorig jaar vluchtelingenkampen in de Afrikaanse brandhaarden Liberia, Guinee en Sierra Leone bezochten. Juist daar doen veel geruchten de ronde over misbruik door bepaalde hulpverleners.

Paul Nolan van Save The Children zegt dat het onderzoek naar voren bracht dat het gaat om een probleem dat „wijdverspreid is, mogelijk zelfs endemisch, en waarbij ook mensen betrokken zijn die zijn aangesteld om die kindvluchtelingen te voorzien van de zorg en de bescherming waarop zij recht hebben.”

Tot nu toe hebben onderzoekers beschuldigingen verzameld tegen in totaal 67 medewerkers van minstens veertig organisaties, waaronder nationale en internationale non-gouvernementele organisaties en VN-diensten zoals de UNHCR zelf. Het zouden vooral lokale medewerkers van de hulporganisaties zijn die zich schuldig maken aan seksueel misbruik of seksuele exploitatie van jonge vluchtelingen.

Save the Children heeft al drie medewerkers ontslagen. Onder de vele verdachten van het seksueel misbruik zijn ook soldaten van een VN-vredesmacht in West-Afrika.

Volgens Nolan heerst er een „tamelijk wijdverspreide cultuur van uitbuiting”, waarin tal van mensen hun gezags- en vertrouwenspositie misbruiken. „Alles in ruil voor seksuele gunsten.” De slachtoffers zijn voor het overgrote deel meisjes, maar ook sommige jongens zijn misbruikt, stelt Nolan, die bij Save The Children verantwoordelijk is voor kinderbescherming.

De kinderen hebben de onderzoekers gezegd dat hulpverleners hun in bepaalde gevallen niet zomaar voedsel of andere hulp wilden geven. „Ze kregen geen hulp, tenzij ze seksuele gunsten verleenden” aldus Nolan. „De kinderen verkeren in een wanhopige situatie. Om te overleven hebben ze de keuze tussen vertrekken zonder eten of zichzelf verkopen, het enige betaalmiddel dat ze nog hebben.”

In het rapport staat dat de beschuldigingen van de kinderen vooralsnog niet gestaafd worden door bewijzen uit onafhankelijke bron. Het aantal beschuldigingen is echter zo groot dat er geen twijfel over kan bestaan dat seksuele uitbuiting een groot probleem is, stelt Nolan.

De UNHCR onderzoekt hoe de veiligheid van de vluchtelingen kan worden vergroot. Zo zouden vrouwen en meisjes meer privacy moeten krijgen. De namen van de betrokken hulporganisaties zullen pas worden vrijgegeven als het onderzoek is afgerond.