Veel bewoners konden zich niet meer uit de voeten maken en werden ingesloten door de vuurzee. Dertig mensen zijn levend verbrand of gestikt in hun auto’s, ze werden volledig verrast door het vuur.

Volgens de autoriteiten zijn er nog eens 59 gewonden gevallen, van wie vier brandweermannen en een kind er slecht aan toe zijn. De brand is nog niet onder controle, er zijn nog vier actieve brandhaarden.

Premier António Costa liet weten geschokt te zijn door „omvang van de tragedie”. President Marcelo Rebelo de Sousa bezocht het gebied en sprak van een situatie die „geen gelijkenis” kent.

Portugal heeft de hulp ingeroepen van de EU, die de lidstaten heeft gevraagd blusmateriaal te leveren. Daarop hebben Spanje en Frankrijk blusvliegtuigen gestuurd. Door de enorme dichte rook zijn die echter nog lastig in te zetten.

Zondagmorgen hebben de autoriteiten de noodtoestand uitgeroepen in het gebied. Vier legereenheden zijn ingezet voor onder meer de identificatie van de slachtoffers. Tientallen bewoners zijn gevlucht, zij worden opvangen in het plaatsje Avelar.

Er zijn zo’n zevenhonderd brandweermannen bezig om het vuur te bestrijden. In totaal zijn 224 voertuigen bij het blussen betrokken.