„Mangroves komen alleen voor aan tropische kusten langs de evenaar. Het is een heel bijzonder ecosysteem met eb en vloed, brandende zon, brak en zout water en soorten die zich aan die barre omstandigheden hebben aangepast. Er zijn bijvoorbeeld 380.000 plantensoorten ter wereld, maar slechts 110 soorten overleven in een mangrove”, aldus Lukkenaar. Er zijn volgens hem niet veel dierentuinen met een nagebouwde mangrove, omdat het een heel ingewikkeld systeem is.

De Arnhemse mangrove is beslaat 3000 vierkante meter en ligt onder een koepel van zestien meter hoog. In het oceaanbos leven zeekoeien, wenkkrabben, vissen, kwallen, vogels en honderden vlinders. „We laten de mangrove langzaam groeien”, legt Lukkenaar uit. „Het gebied wordt elk jaar mooier. Als de planten een beetje groter zijn laten we leguanen los. Later volgen andere reptielen. Het is voor ons ook een beetje pionieren. We moeten ontdekken hoe het eigenlijk ondoordringbare woud en het leven daarin zich gaat gedragen.”

De overkapte mangrove is duurzaam en energiezuinig gebouwd en voorziet zoveel mogelijk zelf in koeling en verwarming. De miljoen liter water in het zeekoeienbassin wordt in huis gefilterd. Het project heeft ongeveer vijf miljoen euro gekost.

Lukkenaar: „Hopelijk willen bezoekers als ze ons oceaanbos hebben gezien meehelpen om dit vrij onbekende ecosysteem te beschermen. Mangroves zijn niet alleen bijzonder waardevol, ze beschermen kustbewoners ook tegen tropische stormen. Een mangrovebos is als een dijk langs de oceaan. Waar mangrove is weggekapt, slaat een springvloed verwoestend toe.” Burgers’ Zoo maakt binnenkort bekend vanaf wanneer de mangrove te bezoeken is.