Eerder deze maand vaardigde president Saparmurat Niyazov, onder grote internationale druk, een decreet uit waarin hij verklaarde dat op niet-geregistreerde religieuze handelingen niet langer het strafrecht van toepassing is.

Volgens Murat Maradov, ambtenaar op het ministerie van Justitie, betekent dit echter niet dat op niet-geregistreerde godsdienstige activiteiten geen straf meer staat. „Als mensen iets godsdienstigs organiseren zonder geregistreerd te zijn, zullen zij worden beboet. Dat is de wet.”

„Nonsens”, noemt Muradov de zaken waarvan Forum 18 Turkmenistan in eerdere rapporten heeft beschuldigd, namelijk dat aanhangers van verschillende levensovertuigingen in het achterliggende jaar zijn beboet, ontslagen, geslagen en bedreigd, enkel en alleen omdat zij deelnamen aan illegale erediensten. „De personen die u dit hebben verteld, moeten wel ziek zijn - en u bent ervan overtuigd dat zij gelijk hebben”, zei hij lachend.

Herhaaldelijk onderstreepte Muradov dat registratie noodzakelijk is. De regering heeft dan de gelegenheid om religieuze gemeenschappen te „helpen” bij de activiteiten die zij willen ondernemen. Waaruit die hulp dan bestaat en waarvoor de groeperingen die nodig hebben, wist hij niet te vertellen. Gevraagd naar wat er gebeurt met die gemeenschappen die zich niet willen laten registreren of die van overheidszijde een registratie geweigerd wordt, herhaalde de beambte dat zij zullen worden beboet.

Aanhangers van niet-geregistreerde religies -onder wie alle protestanten, shia-moslims, de Armenisch-Apostolische Kerk, de hare krisjnabeweging, bahai’s en Jehovah’s Getuigen- blijven dus een boete riskeren, concludeert Forum 18. Deze bedragen gemiddeld 250.000 manat, zo’n 42 euro (bijna een maandsalaris). Recent echter kregen twaalf leden van een baptistenkerk in de westelijke stad Balkanabad (het vroegere Nebit-Dag) elk een boete van 1.500.000 manat, omdat zij een niet-geregistreerde eredienst in een privé-woning hadden bijgewoond.

Het is intussen ook alweer ruim tien weken geleden dat president Niyazov besloot het minimaal aantal personen dat vereist is om voor registratie in aanmerking te komen terug te brengen van 500 naar 5. Sindsdien is evenwel geen enkele nieuwe gemeenschap geregistreerd, constateert de Noorse nieuwsdienst, een gezaghebbende bron als het gaat om schendingen van de godsdienstvrijheid.