Köhler, die de steun had van de christen-democratische CDU/CSU en de liberale FDP, versloeg al in de eerste stemming de politicologe Gesine Schwan, die werd gesteund door de regeringspartijen SPD en Groenen.

Omdat de oppositie een meerderheid heeft in het gremium dat de president kiest, de Bundesversammlung, stond de overwinning van Köhler eigenlijk al vast. De Bundesversammlung bestaat uit alle leden van de Bondsdag en door de deelstaten aangewezen afgevaardigden, in totaal 1205 mensen. In de eerste stemronde kreeg Köhler al de benodigde meerderheid van stemmen. Van de 1204 uitgebrachte stemmen waren er 604 voor de CDU’er. Schwan kreeg 589 stemmen.

De bondspresident vervult voornamelijk ceremoniële taken. Köhler (61) volgt als staatshoofd SPD-politicus Johannes Rau op, die een termijn van vijf jaar heeft gediend. Rau kreeg bij zijn afscheid langdurig applaus van de parlementsleden.

Köhler vestigde begin jaren negentig als staatssecretaris van Financiën al de aandacht op zich. Hij werkte mee aan de Duitse hereniging en aan het vertrek van de Sovjettroepen uit de voormalige DDR. Ook was hij als verantwoordelijke voor financiële en monetaire relaties nauw betrokken bij de onderhandelingen over het Europese Verdrag van Maastricht.

Toen zijn dochter blind werd, gaf hij in 1993 zijn regeringswerk op. Vijf jaar lang was hij president van de organisatie van Duitse spaarbanken. Daarna leidde hij de Europese Ontwikkelingsbank in Londen. In 2000 trad hij aan als directeur van het IMF.

Köhler geldt als man met kennis van zaken en als bescheiden persoon. Hoewel hij sinds 1981 CDU-lid is, kreeg hij de reputatie vaak zakelijk en politiek onafhankelijk te handelen. De christen-democraten en de liberalen bestempelen hem dan ook als ideale president voor alle Duitsers. Zelf hoopt Köhler dat hij ook als staatshoofd „zijn land een goede dienst kan bewijzen.”

Köhler werd in 1943 in Polen geboren. Zijn uit Roemenië stammende familie was daar in de oorlog heen gevlucht. Later trok het gezin naar Leipzig, om na de oorlog naar Baden-Württemberg te verhuizen. Horst is van de acht kinderen uit het gezin de enige die heeft gestudeerd.