De meisjes zijn geruild tegen een onbekend aantal leden van Boko Haram die gevangen zaten in Nigeria. Aan de vrijlating gingen maandenlange onderhandelingen vooraf, waarbij Zwitserland en het Internationale Rode Kruis een belangrijke rol speelden.

De hulporganisatie meldt als neutrale tussenpersoon te hebben gezorgd voor een veilige transfer van de meisjes. „Verder zorgen we nu natuurlijk voor de medische en psychische ondersteuning die ze nu nodig hebben en dat ze zo snel mogelijk verenigd kunnen worden met hun ouders”, meldt een woordvoerster van het Rode Kruis.

Het is tot dusver de grootste groep meisjes die is vrijgelaten van de ongeveer 220 die in april 2014 werden ontvoerd. Een twintigtal werd in oktober al vrijgelaten na onderhandelingen. Een handvol anderen wist te ontsnappen of werd bevrijd.

President Muhammadu Buhari zal de vrijgelaten meisjes zondag ontvangen. Buhari liet vorige maand weten dat de regering „constant” bezig was om de vrijlating van de meisjes „en andere ontvoerde personen” te bewerkstelligen.

Boko Haram voert in het noordoosten van Nigeria en het grensgebied van Niger, Tsjaad en Kameroen strijd om een islamitische staat te stichten. Door het geweld zijn duizenden mensen om het leven gekomen en zijn meer dan twee miljoen mensen op de vlucht geslagen.

Hoewel het Nigeriaanse leger grote gebieden heeft heroverd op de terreurorganisatie, is het gevaar op veel plekken nog niet geweken. De regio wordt regelmatig opgeschrikt door aanvallen en zelfmoordaanslagen. Daardoor kunnen ontheemde Nigerianen vaak niet terugkeren naar hun woonplaatsen.

Ook zijn zo’n 4,7 miljoen mensen in het noordoosten van het land afhankelijk van voedselhulp, die soms wordt gestolen voordat het noodlijdende burgers kan bereiken. De autoriteiten vrezen dat de situatie verder zal verslechteren als het regenseizoen deze maand begint.