Kessler zwaaide van 1985 tot 1989 de scepter over het Oost-Duitse ministerie van Defensie. Omdat onder zijn bewind mensen aan de grens zijn doodgeschoten, werd hij na de val van de Berlijnse Muur tot 7,5 jaar cel veroordeeld. Hij zat die straf slechts gedeeltelijk uit vanwege gezondheidsproblemen. Kessler heeft altijd ontkend dat hij schuldig was aan de dood van vluchtelingen. Ook bleef hij de socialistische staat verdedigen.

De Duitse oud-minister kwam uit een communistische familie. In de Tweede Wereldoorlog werd hij gedwongen te vechten in de Duitse Wehrmacht, maar na de Duitse inval in de Sovjet-Unie liep hij over naar het Rode Leger. Hij probeerde als propagandamaker andere soldaten ervan te overtuigen hetzelfde te doen.

In het communistische Oost-Duitsland was hij een machtig figuur als minister en lid van het politbureau.