De eerste tocht werd gehouden vanwege een jubileum van christelijke wandelsportvereniging Marijke uit Geldermalsen. De opbrengst werd gebruikt om het gebouwtje van het plaatselijke Rode Kruis te vervangen. Die verbondenheid is gebleven: de netto-opbrengst van de tocht wordt door het Rode Kruis gebruikt voor sociale hulp aan chronisch zieken, gehandicapten en eenzamen.

De Bloesemtocht werpt zijn schaduwen al dagen vooruit. Een dag voor de tocht lijkt het of er in het gebied een militaire operatie wordt uitgevoerd. Rond Geldermalsen worden weilanden ingericht als parkeerterrein. Er verschijnen gekleurde linten, dranghekken en toiletunits.

Tentenkamp

Een paar honderd meter verderop is het op het terrein van de Koninklijke Fruitmasters –waar de start plaatsvindt– een drukte van belang. Er verrijst een tentenkamp waar zaterdag fruit wordt uitgedeeld en de catering wordt verzorgd. Het verkeer wordt omgeleid, vrijwilligers met hesjes en walkietalkies rijden af en aan.

Op de Deilse dijk is een grote kraan bezig bruggen over de Linge te leggen. Wandelaars en fietsers staan stil om een praatje te maken of foto’s te nemen. Een echtpaar geniet in het zonnetje van het schouwspel. Even buiten Deil wordt bij de Linge een rustplaats ingericht met rijen banken en er verrijst een tentenkamp voor de horeca. Trappen voeren naar de Linge, waar de landmacht met veel geratel pontonbruggen aanlegt.

„Het is een enorme organisatie”, zegt voorlichter Caroline van der Burg. „Tachtig vrijwilligers verdeeld over veertien comités zijn er het hele jaar mee bezig.” Op de dag zelf zijn meer dan 500 vrijwilligers actief. De professionele aanpak vormt een groot verschil met de beginperiode. Dat geldt ook voor het aantal deelnemers en routes.

„De Bloesemtocht is een van de grootste eendaagse wandeltochten van ons land. Afhankelijk van het weer lopen er tussen de 28.000 en 30.000 mensen mee, het record is 32.515 deelnemers. Halverwege deze week stonden we al op 18.000 voorinschrijvingen. De mensen komen uit het hele land, maar ook uit België, Duitsland en Luxemburg.”

De bloesem is de grote trekker. „Veel gezinnen maken er een dagje uit van, maar er zijn ook wandelaars die de tocht zien als voorbereiding op de Vierdaagse van Nijmegen. We proberen er voor iedereen een mooie dag van te maken. De routes gaan door gebieden waar je anders niet komt, er is muziek. De sfeer is feestelijk.”

Rugzak

Op vrijdagmiddag is het druk op het traject. Individuele lopers en groepjes –zonder uitzondering met rugzak– bevolken de wegen rond Geldermalsen. „Meestal komen we hier fietsen, dit keer vonden we het leuk de tocht te lopen”, vertellen twee vriendinnen –67 en 78 jaar– uit Den Haag en Voorschoten. „Nee, morgen zijn we er niet. We moeten er niet aan denken. Dan is het hier net de Kalverstraat, zo druk. Hier genieten we meer van. De omgeving is schitterend. Jammer genoeg is de bloesem een beetje over zijn hoogtepunt heen. Waarschijnlijk door het warme voorjaar. We zoeken nu een theehuisje om even uit te puffen.”

Een echtpaar uit de omgeving van Eindhoven verkent het gebied ten westen van Geldermalsen. „Morgen pakken we een route aan de oostelijke kant, richting Buren. We logeren hier een paar dagen, vandaar dat we vandaag ook al een eindje lopen. Wij vinden dit de mooiste streek van ons land.”

Trompetterkorps

De organisatie wil van de 25e editie iets bijzonders maken. Het Trompetterskorps van de Koninklijke Marechaussee zorgt voor de muzikale omlijsting, de dertig wandelaars die alle tochten meeliepen worden in het zonnetje gezet, nét als de oudste deelnemer –een vrouw van 90–, die voor het eerst meedoet. Er is een speciale tocht voor rolstoelers en hun begeleiders en 500 hardlopers gingen vrijdagavond al van start tijdens de BloesemRun. Van der Burg: „We blijven vernieuwen. Maar het doel is hetzelfde gebleven: de mensen een heerlijke wandeltocht bezorgen als de streek op z’n mooist is.”