De Zuid-Koreaanse legertop stelde eerder in een verklaring dat Noord-Korea probeerde een „ongeïdentificeerd projectiel” te lanceren in de buurt van Sinpo, een havenstad aan de oostkust. Een Amerikaanse functionaris stelde tegenover CBS News dat het niet ging om een zogeheten intercontinentale ballistische raket (ICBM), die zeer grote afstanden kan afleggen.

Noord-Korea vierde zaterdag met veel militair machtsvertoon de 105e geboortedag van Kim Il-sung, de stichter van de stalinistische dynastie. Die Dag van de Zon werd afgetrapt met een grote militaire parade, waarbij onder meer ballistische raketten werden getoond.

Het feit dat Noord-Korea werkt aan de ontwikkeling van dergelijke projectielen en meerdere kernproeven heeft uitgevoerd, zorgt internationaal voor veel onrust. De Amerikaanse president Donald Trump heeft een vliegdekschip en andere marineschepen naar de regio gestuurd. Eerder waarschuwde minister Rex Tillerson (Buitenlandse Zaken) al dat de politiek van „strategisch geduld” voorbij is.

Trump en zijn militaire adviseurs zijn volgens minister van Defensie Jim Mattis op de hoogte van de raketlancering. Ook vicepresident Mike Pence is bijgepraat over de kwestie. Pence vertrok zaterdag naar de Zuid-Koreaanse hoofdstad Seoul, waar hij met waarnemend president Hwang Kyo-ahn zal overleggen over de Noord-Koreaanse wapenprogramma’s.

Het regime in Pyongyang lijkt met de lancering ook een oproep van bondgenoot China naast zich te hebben neergelegd. Peking riep betrokken landen vrijdag op te voorkomen dat de situatie op het Koreaanse schiereiland escaleert. „We roepen alle partijen op elkaar niet te provoceren of bedreigen”, zei minister Wang Yi van Buitenlandse Zaken.

Noord-Korea voerde eerder deze maand ook al een rakettest uit in de buurt van Sinpo. Die proef verliep evenmin vlekkeloos: het projectiel zou na enkele tientallen kilometers in zee zijn gestort.