Israëlische troepen hebben maandag met tanks een kordon gelegd rond Rafah, om te voorkomen dat Palestijnse extremisten het vluchtelingenkamp in of uitgaan en vooral om hun verbindingsroute met de stad Khan Yunis af te snijden. Israël is van plan honderden huizen in Rafah te slopen, onder meer om de Israëlische bufferzone langs de grens met Egypte te verbreden.

De diverse Palestijnse milities in Rafah lieten weten klaar te zijn voor de strijd. ‘Het kamp wordt een begraafplaats voor de Israëlische troepen’, zei Abu Obeida, een plaatselijke leider van de Islamitische Jihad. Vorige week kwamen vijf Israëlische soldaten om het leven toen hun pantserwagen op de weg door de bufferzone door een vanuit Rafah afgevuurde raket werd getroffen. Twee andere soldaten werden door sluipschutters doodgeschoten in het kamp, dat 90.000 inwoners telt.

Israël wil de bufferzone verbreden om de weg veiliger te maken en om het de Palestijnen moeilijker te maken tunnels te graven naar Egypte. Zo worden wapens Rafah binnengesmokkeld. Voor de verbreding moeten huizen worden gesloopt. Het Israëlische hooggerechtshof bepaalde zondag dat dat mag. Het leger heeft sinds woensdag al 88 huizen platgewalst. In Rafah houdt men er rekening mee dat ook huizen op grotere afstand van de bufferzone worden gesloopt.

De Palestijnse premier Ahmed Qureia heeft maandag tijdens een gesprek in Berlijn met de nationale veiligheidsadviseur van de Amerikaanse president George Bush, Condoleezza Rice, aangedrongen op Amerikaanse interventie om de ‘grote catastrofe die zich in Rafah voltrekt’ te voorkomen, zei de Palestijnse minister Saeb Erekat, die Qureia vergezelt. De VS hebben net als de EU en de VN de sloop van de huizen veroordeeld.

Rice zei dat de VS blijven streven naar de stichting van een Palestijnse staat. Wel moeten de Palestijnen zorgen voor beter bestuur. De Israëlische premier Ariel Sharon blijft intussen werken aan zijn plan voor eenzijdige terugtrekking uit de Gazastrook en ontmanteling van de joodse nederzettingen daar. Het plan werd onlangs weggestemd door Sharons Likud–partij. Binnenkort presenteert Sharon een aangepaste versie.