Het Rijk trekt via de AWBZ 1,2 miljard euro uit voor huishoudelijk werk. Dat bedrag stijgt, aldus Zalm. Goed opgeleide verpleegkundigen en ziekenverzorgers, die ook moeten afwassen, stofzuigen en schoonmaken, doen nu vaak het werk. Er zitten 400.000 mensen in de bijstand. Als zij gaan helpen in de huishouding, verdienen zij zelf hun bijstandsuitkering en blijven zij ook fit voor de rest van de arbeidsmarkt, meent Zalm.

Nu nog is het Rijk verantwoordelijk voor de huishoudelijke hulp voor mensen die aanspraak maken op de AWBZ, maar vanaf 1 januari 2006 zullen dat de gemeenten zijn, aldus Zalm. Staatssecretaris Rutte van Sociale Zaken zegt dat het „advies" van Zalm aan de gemeenten in de nieuwe wet werk en bijstand past. Veel gemeenten zijn nog veel te traag met het inzetten van bijstandsgerechtigden in betaald werk. Daardoor doen ze geen werkervaring op en dat maakt het dan weer moeilijker om ze in te zetten op de arbeidsmarkt. Rutte noemde als goed voorbeeld de gemeente Helmond waar bijstandsgerechtigden kleerhangers moeten inpakken. Doen ze dat niet, lopen ze het risico hun uitkering te verliezen.

Zalm zei dat je bijstandsgerechtigden moet zien te motiveren. „Als je geen zin hebt, maak je maar zin." Iemand die niet tijdelijk wil werken met behoud van de uitkering, moet worden bestraft met een korting op diezelfde uitkering.

De Tweede–Kamerfracties van CDA en PvdA voelen niets voor het voorstel van Zalm. CDA–kamerlid Bruls vindt het „niet zo’n goed plan" om bijstandsgerechtigden aan de slag te zetten zonder uitzicht op een echte baan. Werken met behoud van uitkering vindt hij prima, maar er moet dan wel perspectief zijn dat de bijstandsgerechtigde uit de uitkering komt. „Anders wordt het een manier om het minimumloon te omzeilen."

Volgens Tweede–Kamerlid Bussemaker van de PvdA wil Zalm „weer voor een dubbeltje op de eerste rij zitten". Het kabinet moet volgens haar bijstandsgerechtigden aan een echte baan helpen. Bussemaker verwijst naar een plan dat ze zelf twee jaar geleden heeft gepresenteerd. Dat hield in dat uitkeringsgerechtigden met een fiscale subsidie tegen een volwaardig loon aan de slag zouden kunnen bij mensen die hulpbehoevend zijn. Dat plan zou volgens haar 60.000 banen opleveren.

Zalm ijverde tijdens het congres verder voor een langere periode waarin de lonen niet mogen stijgen. Nu hebben de vakbonden, werkgevers en het kabinet afgesproken dat de lonen in 2004 en 2005 vrijwel op gelijke voet blijven in ruil voor minder bezuinigingen in de sociale zekerheid. Als het aan de VVD–leider ligt, blijven de lonen zeker nog een jaar langer bevroren. De economie is weliswaar in het eerste kwartaal van dit jaar weer gegroeid, maar dat doet er volgens hem niets aan af dat Nederland zijn concurrentiepositie ten opzichte van het buitenland moet zien terug te winnen.