De gevechten vinden plaats rondom de tombes van imam Abbas en imam Hussein, twee van de heiligste plaatsen voor de sjiieten, waarboven dikke rookwolken te zien waren. Het is onduidelijk of er slachtoffers zijn gevallen. Woensdag vielen bij gevechten in Karbala 22 doden aan de zijde van al-Sadrs milities. Zes Amerikanen raakten gewond.

De hevigste strijd werd geleverd in de buurt van de Mukhaiyam-moskee, die voor de helft werd verwoest. Ook hotels en winkels liepen zware schade op. Het Mahdi-leger, zoals al-Sadrs militie zich noemt, heeft de moskee als basis in gebruik. Ook in twee andere zuidelijke steden, Najaf en Kufa, vochten Amerikaanse soldaten met aanhangers van al-Sadr. In Kufa kwam daarbij een Irakees om het leven en raakten vier Irakezen gewond. Ook in Najaf raakten vier Irakezen gewond.

Al-Sadr sprak woensdag met verslaggevers. Dat was voor het eerst sinds zijn aanhangers begin april in opstand kwamen. Op de vraag hoe lang zijn aanhangers de strijd nog vol kunnen houden, verwees al-Sadr naar de Vietnamoorlog. „Wij hebben meer middelen om de overwinning te bereiken dan de Vietnamezen hadden. Als Allah het wil, zullen wij winnen.”

Volgens al-Sadr zijn de Amerikanen Irak niet binnengevallen vanwege Saddam, maar omdat zij oorlog voeren tegen de islam. De radicale geestelijke verwees naar het schandaal rond de mishandeling van Iraakse gevangenen door Amerikaanse soldaten. „Kijk naar wat ze hebben gedaan. Aan wat voor folteringen zij zich hebben bezondigd tegen onze gevangenen. Kan iemand die ons van Saddam kwam bevrijden zoiets doen?”

Al-Sadr houdt zich schuil in het centrum van de voor sjiieten heilige stad Najaf. De Amerikanen zijn tot nu toe op afstand gebleven, maar volgens de gouverneur van Najaf, Adnan al-Zurifi, kan dat niet lang meer duren. „Gelet op het huidige tempo betreden Amerikaanse troepen over een week bepaalde delen van de stad. Dat zal het vooruitzicht op een vreedzame oplossing sterk verkleinen.”

In Bagdad kwam woensdag een Amerikaanse soldaat om en raakte een tweede gewond bij een bomaanslag op het konvooi waarin zij reden. Dat maakte het leger ” bekend. Bij twee aanslagen in het centrum van Bagdad met mortiergranaten vielen geen slachtoffers. Een van de twee projectielen ontplofte in de buurt van een kantoor van het Rode Kruis. Dat heeft zijn personeel vorig jaar uit Irak teruggehaald na een aanslag op het hoofdkantoor in Bagdad.