Sharon zei donderdag in een televisietoespraak dat de bufferzones worden ingericht om de Israëlische bevolking beter te kunnen beschermen. Hij zei dat enkele dagen geleden met instemming van het kabinet al een begin is gemaakt met het markeren van de bufferzones en het plaatsen van obstakels in die gebieden. De premier benadrukte dat hij de onderhandelingen met de Palestijnen over het bereiken van een vredesakkoord wil voortzetten. Hij herhaalde tegelijkertijd zijn eerdere standpunt dat de Palestijnen dan eerst het geweld moeten afzweren.

In zijn toespraak ging de premier tevens in op de arrestatie door de Palestijnse politie van twee mannen die worden verdacht van betrokkenheid bij de moord op de Israëlische minister Ze’evi van Toerisme vorig jaar. De verdachten zouden lid zijn van de gewapende vleugel van het Volksfront voor de Bevrijding van Palestina (PFLP). Ook de leider van de gewapende vleugel van de PFLP is gearresteerd.

Sharon zei dat het huisarrest van de Palestijnse leider Arafat onmiddellijk wordt opgeheven als de drie verdachten worden uitgeleverd aan Israël. De Palestijnse leider zit sinds eind december vast in zijn kantoor in Ramallah op de Westelijke Jordaanoever. Sharon houdt hem verantwoordelijk voor de lange reeks terroristische aanslagen op Israëlische doelen.

In een reactie op een Palestijnse aanval van woensdag, waarbij zes Israëlische militairen om het leven kwamen, voerde Israël donderdag een reeks militaire acties uit tegen Palestijnse doelen. In Ramallah en in Rafah in het zuiden van de Gazastrook werden panden van Force 17, de persoonlijke garde van Arafat, grotendeels verwoest. Volgens Israël heeft Force 17 een rol gespeeld in recente aanslagen. Arafat bleef ongedeerd. Donderdag voerde Israël nieuwe aanvallen uit op Palestijnse gebouwen in Rafah. Israëlische militairen schoten toen ook een Palestijn dood in Hebron op de Westelijke Jordaanoever, zo meldden medewerkers van een ziekenhuis in Hebron.

Een Palestijnse man heeft vrijdag geprobeerd een bom tot ontploffing te brengen in de supermarkt van Efrat, een Joodse nederzetting op de Westelijke Jordaanoever. Een Israëlische vrouw liep daarbij lichte verwondingen op. Een van de klanten schoot de dader dood. Volgens de politie droeg de man explosieven rond zijn lichaam. Hij slaagde er echter niet in die af te laten gaan. De kleine klap die wel te horen was, zou de ontsteker zijn geweest.

Het incident in Efrat komt op een moment dat de hoog opgelopen spanningen tussen Israël en de Palestijnen iets tot bedaren leken te komen. Enkele uren voordat de Palestijn zich in de supermarkt probeerde op te blazen, voerden Israëlische en Palestijnse veiligheidschefs voor het eerst in enkele weken weer een rechtstreeks gesprek met elkaar. Bovendien trokken Israëlische militairen zich vrijdagmorgen terug van de stellingen die ze eerder op de Gazastrook hadden ingenomen.

Secretaris-generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties riep naar aanleiding van de gewelddadigheden van de afgelopen dagen de Veiligheidsraad donderdag bijeen. Hij zei dat het vertrouwen tussen Israël en de Palestijnen zo’n forse deuk heeft opgelopen dat het noodzakelijk is dat de Veiligheidsraad en de internationale gemeenschap een belangrijke rol gaan spelen bij het zoeken naar een oplossing voor het conflict. Annan reageerde tevens op de toespraak van Sharon. Hij zei tegen de leden van de Veiligheidsraad dat het weinig soelaas biedt als Israël op eigen houtje het probleem van de onveiligheid probeert op te lossen.

Ook de Verenigde Staten reageerden met reserves op de toespraak van Sharon. „Dit plan kan leiden tot een eenzijdige actie, waartegen de Verenigde Staten zich altijd hebben uitgesproken”, zei een medewerker van het ministerie van Buitenlandse Zaken.