Maandagochtend. Een Boeing 777-200LR van Qatar Airways zet –na een vlucht van ruim 16 uur– z’n wielen aan de grond in Nieuw-Zeeland. Iets sneller dan verwacht. Brandweerwagens op Auckland Airport brengen met grote waterbogen een eresaluut.

Vlucht QR920 van Qatar naar Nieuw-Zeeland duurt volgens de boekjes 16 uur en 20 minuten. De ”triple seven” doorkruist tijdens z’n dagelijkse trip van Doha naar Auckland maar liefst tien tijdzones. In omgekeerde richting ook. De terugvlucht –QR921– duurt met zo’n 17 uur en 30 minuten nog langer. Door tegenwind.

Mijlpaal

Qatar Airwaystopman Akbar Al Baker –aan boord van de inaugurele vlucht naar Nieuw-Zeeland– is in zijn nopjes. „De vlucht van Doha naar Auckland is een belangrijke mijlpaal in het twintigjarig bestaan van Qatar Airways.” Hij wijst op de verbeterde mogelijkheden voor passagiers.

Adembenemend is de reis –met prijzen vanaf 1000 euro– bepaald niet. Het zicht aan boord is beperkt. Tijdens start en landing kan de passagier even uit het raampje kijken. Daarna is het vooral turen naar eindeloos oceaanwater. De enige afwisseling vormt Sri Lanka. Maar dat beperkt zich tot hooguit een kwartier. Boven Australië is al het donker.

Passagiers moeten zich aan boord ruim 16 of 17 uur zien te vermaken. De luchtvaartmaatschappij biedt elke reiziger een eigen beeldscherm met maar liefst 3000 games, video’s en spelletjes. Een passagier heeft tijdens de vlucht ook ruim voldoende tijd om bijvoorbeeld tien kerkdiensten van anderhalf uur te beluisteren.

In de watten

Qatar Airways legt z’n klanten graag een beetje in de watten. De Boeing 777-200LR biedt 42 luxe fully-flatbeds-stoelen in de businessclass, waarin een passagier languit z’n benen kan strekken. De maatschappij propt z’n economyclass niet helemaal tjokvol. De 217 stoelen staan in een 3-3-3 opstelling, in plaats van de gebruikelijke 3-4-3.

De luchtvaartmaatschappij neemt meer dan duizend maaltijden per vlucht mee. Het cabinepersoneel serveert onderweg 2000 koude dranken en 1100 koppen thee en koffie. De dikbetalende zakenreiziger kan op elk moment van de vlucht een à la cartemenu bestellen. Een barretje, zoals in de A380 van concurrent Airbus, kent de 777 dan weer niet. Verschil moet er zijn.

Boeing bouwt de 777-200LR (Long Range) speciaal voor lange afstandsvluchten. Het maximale vliegbereik van dit toestel bedraagt 17.445 kilometer. Qatar Airways zet alle negen 777-toestellen vanuit Doha in op verre bestemmingen: Los Angeles (13.346 kilometer), Houston (12.932) en Atlanta (11.984).

Het toestel kan 181.280 liter brandstof meenemen op z’n monstervlucht. Door de lengte van de vliegtrip moet de maatschappij een dubbele bemanning inzetten. De toestellen tellen daarom vier piloten en vijftien crewleden.

Met de vlucht Doha-Auckland sneuvelt de langste non-stoplijnvlucht. Concurrent Emirates uit de Verenigde Arabische Emiraten was tot zondag recordhouder met een vlucht van Dubai naar Auckland. De reis van Qatar Airways is zo’n 300 kilometer langer.

Het eind is van de langeafstandsvluchten is niet in zicht. Singapore Airlines breekt naar verwachting volgend jaar het record met een Airbus A350-900ULR (Ultra Long Range) op de route Singapore-New York, aldus de site Luchtvaartnieuws. Deze non- stopvlucht bedraagt 15.333 kilometer, bijna 1000 kilometer meer dan de vlucht van Qatar naar Nieuw-Zeeland.

Luchtvaartmaatschappijen hakketakken overigens over vliegrecords. Air India claimt bijvoorbeeld dat zijn vlucht van New Delhi naar San Francisco met 15.298 kilometer de langste ter wereld is. Gemeten over het oppervlak van de aarde, volgens de methode van de zogeheten grootcirkelnavigatie, is de afstand tussen Doha en Auckland echter groter. Air India vliegt naar San Francisco met een ‘omweg’ van 1400 kilometer.

Allerlangste

De allerlangste lijnvlucht ooit staat op naam van Singapore Airlines tussen Singapore en Newark (VS). Een Airbus A340-500 overbrugde daarbij een afstand van 16.600 kilometer in dik 18 uur tijd. Singapore heeft de onrendabele vlucht moeten staken. Inzet van de nieuwe A350-900ULR moet de vlucht weer winstgevend maken. Qantas stort zich in 2018 op een vlucht van 14.500 kilometer van Perth naar Londen.

De monstervlucht Doha-Auckland van Qatar Airways is daarmee niet meer de allerlangste ter wereld. Het kan nog gekker.