Het plan is al 44 jaar oud, maar bleef door de Koude Oorlog en het wantrouwen tussen veel landen in de regio in de la liggen. Wanneer het superwegennet klaar moet zijn en hoeveel het zal kosten, is nog niet duidelijk.

Het Aziatische superwegennet zal van Japan tot Georgië reiken. Hoofdsteden, belangrijke toeristische centra, grote industriegebieden en havensteden zullen erdoor met elkaar verbonden worden. Ruim dertig Aziatische landen hebben interesse getoond voor het plan. Concrete toezeggingen tot medewerking zijn er van regionale grootmachten en economische reuzen zoals Japan, China, India en Rusland, van succesvolle exportlanden zoals Vietnam, Thailand en Zuid-Korea, maar ook van Afghanistan, Bhutan en Cambodja, straatarme landen.

Het project werd nieuw leven ingeblazen op een conferentie van de Economische en Sociale Commissie voor Azië en de regio van de Stille Oceaan (Escap), die eind april plaatshad in Sjanghai.

„Er zal nog veel tijd overheen gaan voordat de snelwegen er allemaal liggen, maar we moeten ergens beginnen,” zegt Kim Hak Su, secretaris-generaal van Escap. Volgens Raj Kumar, chef-economie van Escap, zal het wegennet een alternatief vormen voor goederentransport over zee of door de lucht en daardoor de handel in de regio bevorderen. Landen die geen uitweg hebben naar zee, zoals Bhutan, Nepal en Laos, hebben het meest te winnen bij de nieuwe verbindingen.

Het project is gigantisch, maar de te verwachten positieve effecten zijn dat ook. Toch heeft het lang geduurd voordat de tijd er rijp voor was. Tijdens de Koude Oorlog was er geen denken aan verbindingen tussen de snelwegen in pakweg Zuid-Korea, China en Rusland. Volgens een onlangs gepresenteerd rapport over het voornemen zetten ook bilaterale conflicten en een gebrek aan vertrouwen een rem op de uitvoering van het idee.

Er zullen nieuwe snelwegen en grensovergangen nodig zijn, maar er zal ook hard moeten worden gewerkt aan bestaande wegen die deel zullen uitmaken van het netwerk, maar niet voldoen aan de normen waaraan de initiatiefnemers denken. Er moeten ook afspraken worden gemaakt over gemeenschappelijke verkeersborden en regels die aan grensovergangen zullen gelden.

Escap kan nog niet zeggen wanneer de laatste snelweg in het netwerk klaar zou kunnen zijn en hoeveel geld er voor het project nodig zal zijn. „Het wordt een gigantisch bedrag; we stellen voor om publiek-private partnerschappen aan te gaan als de betrokken overheden niet genoeg geld bijeen kunnen brengen,” zegt Kim.

Een voorproefje vormt een project om de zes oeverstaten van de Mekong -Birma, Cambodja, Zuid-China, Laos, Thailand en Vietnam- door middel van snelwegen met elkaar te verbinden. Daarvoor wordt onder meer een 1500 kilometer lange snelweg aangelegd van Da Nang, een Vietnamese stad aan de Zuid-Chinese Zee, en Mawlamyine, een stad in Birma aan de Andamanenzee. Een reis tussen Bangkok en de 2000 kilometer verderop gelegen Zuid-Chinese stad Kunming zal nog maar twintig uur duren als de snelweg tussen die twee steden eenmaal klaar is. Dat zou in 2006 het geval moeten zijn.