Dat blijkt uit een publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Cell. Wetenschappers werken al enige tijd aan dieren met stukjes menselijk weefsel of –organen, zo meldde de website De Kennis van Nu vrijdag.

Het uiteindelijke doel is om in dieren mensenorganen en -weefsels te kweken die je naar mensen kunt transplanteren. Dit zou het probleem van het tekort aan donororganen kunnen oplossen. „Daar zijn we echter nog ver van verwijderd”, aldus onderzoeksleider Juan Carlos Izpisua Belmonte donderdag in een interview met Cell Press.

De onderzoekers begonnen hun experimenten met ratten en muizen. Met behulp van de nieuwe zogeheten CRISPR/Cas techniek knipten ze tijdens de embryonale ontwikkeling bepaalde genen weg van organen als oog, hart en alvleesklier. Hierna brachten ze rattenstamcellen aan. Het resultaat waren muizen met rattenogen, -harten of -alvleesklieren. In de biologie wordt zo’n mengsel van twee soorten aangeduid als een chimera. Dit is geen kruising, maar een mix van weefsels van verschillende afkomst.

Daarna richtten de onderzoekers zich op het combineren van menselijke en dierlijke cellen. Varkens bleken het meest geschikt. Het kostte 1500 varkensembryo’s voordat het lukte om mens-varken chimaera’s te maken. De embryo’s lieten ze drie weken ontwikkelen in de baarmoeder van een zeug. „Lang genoeg om te zien hoe menselijke en varkenscellen mixen en kort genoeg om geen ethische vragen op te roepen”, aldus Izpisua Belmonte.

In de resulterende embryo’s vormden zich menselijke spier- en orgaancellen. De bijdrage van menselijke cellen was relatief laag. Dat is goed nieuws, vindt Belmonte. Een van de zorgen is namelijk dat deze cellen het te goed doen en dat de chimera te menselijk wordt. Een horrorscenario is dat de menselijke cellen zich in het brein nestelen. Wat dat oplevert, weet niemand. Een volgend project is het laten groeien van menselijke organen in varkens in de hoop dat deze bruikbaar zijn voor transplantaties.