De conservatieve premier zei dat ze burgers uit EU-landen die nu in Groot-Brittannië wonen en werken graag het recht geeft om te blijven, mits Britse staatsburgers in andere EU-landen straks dezelfde behandeling krijgen. Sommige EU-landen accepteren dat, maar anderen niet, zei ze erbij.

Zoals verwacht maakte May verder duidelijk dat haar land geen lid kan blijven van de Europese interne markt. Dat zou namelijk inhouden dat Groot-Brittannië zich moet blijven houden aan allerlei Europese regels, zich onderwerpt aan de Europese rechter in Luxemburg en dus „eigenlijk de EU helemaal niet zou verlaten”. In plaats daarvan wil ze wel een „zo groot mogelijke toegang” tot de Europese vrije markt voor Britse bedrijven.

May liet er geen misverstand over bestaan dat het laatste woord over de brexit aan de volksvertegenwoordiging zal zijn. Haar regering zal het onderhandelingsresultaat met de EU aan het Britse parlement voorleggen, zei de premier. Ze waarschuwde andere Europese landen om niet op een „bestraffende” manier de onderhandelingen in te gaan. Ze heeft „liever geen deal dan een slechte deal”.

De nieuwe relatie die de Britse premier met de EU wil smeden, wordt wat haar betreft helemaal nieuw en geen kopie van afspraken die de unie heeft met landen als Noorwegen en IJsland. Die landen zijn geen lid van de EU, maar wel van de Europese Economische Ruimte. Ook Zwitserland is geen voorbeeld voor de Britten: dat land is geen lid van de economische ruimte, maar wel van de Schengenzone waarin iedereen zich vrij over de grens kan bewegen.

Theresa May was tot voor kort overigens voorstander van het Britse EU-lidmaatschap. Ze volgde premier David Cameron op, die opstapte vanwege de uitkomst van het brexit-referendum dat hij zelf had uitgeschreven.