Auto’s zijn er genoeg op de Maltese eilanden. Eerst natuurlijk de karakteristieke ronde gele bussen, die in toeristenfolders opduiken. Verder veel krakende Skodaatjes, en roestige Mini-Coopers. Maar ook splinternieuwe Mercedessen vinden hun weg naar de republiek in de Middellandse Zee.

Tien jaar geleden al begon de eilandregering met de ontwikkeling van Europese kentekens. Maar toen waren de onderhandelingen over toetreding tot de Europese nog toekomstmuziek. Dat riekt naar politieke propaganda van een regering die vorig jaar slechts 53 procent van de bevolking achter aansluiting bij de EU kreeg.

David Sutton van het Maltese transporttoezicht grinnikt. „Toen Malta in 1994 een nieuw nummerbord ontwikkelde, zochten we naar internationale herkenbaarheid. Wij hadden al ontwerpen van de Europese Unie gezien, maar Malta hoorde nog niet bij de EU. Het vignet van de Raad van Europa is hetzelfde als van de Europese Unie: gele sterren op een blauwe achtergrond. We hoorden wel bij de Raad van Europa, want dat is een veel grotere organisatie. We hebben ons plan voorgelegd aan de Raad van Europa, en die vond het goed om dat symbool in onze kentekenplaten te gebruiken.”

Sutton geeft toe dat Malta hiermee zelfs voor de EU-troepen uit liep. Volgens de Nederlandse Rijksdienst voor Wegverkeer (RDW) bijvoorbeeld is de Europese kentekenplaat pas vanaf februari 2003 verplicht in Nederland. Sutton: „De Europese Commissie heeft wel gezien wat wij hier deden, maar die had er geen bezwaar tegen.”

Een ambtenaar van de Europese Commissie noemt het „eigenaardig” dat alle auto’s op Malta al jaren een Europees kenteken hebben. „Vanouds hebben auto’s een ovale sticker waarop de internationale afkorting van het land staat. Dat is een voorschrift uit de Conventie van Wenen, die van toepassing is op alle Europese landen, ook die geen EU-lidstaat zijn. In 1998 werd door de EU toegestaan dat lidstaten hun nationale nummerbord in een Europese stijl gieten. Zo’n nieuwe plaat met zowel het EU-symbool als het NL-teken, vervangt binnen de EU dan ook de ovale sticker. Het is aan de nationale regeringen om dit nummerbord al dan niet verplicht te stellen, wat Nederland dus wel heeft gedaan.”

Omdat er binnen de EU al vanaf eind jaren tachtig -tevergeefs- over een uniforme kentekenregistratie voor alle lidstaten werd nagedacht, wist Malta in welke richting de EU dacht. Volgens de Europese ambtenaar rust er geen patent op het EU-vignet, dus kan elk land het gebruiken voor wat het wil. „Malta heeft natuurlijk gedacht: Zo’n Europees kenteken kan ons niet schaden. Daarmee kunnen we tenminste laten zien dat we goeie Europese leerlingen zijn. Zelfs in Kroatië rijden al wagens met zulke nummerborden rond, heb ik me laten wijsmaken.”