Justitie in Berlijn liet de Tunesiër tussen maart en september observeren, omdat hij werd verdacht van het voorbereiden van „staatsgevaarlijke activiteiten”. Hij zou een inbraak hebben voorbereid en van de buit automatische wapens hebben willen kopen.

Het Openbaar Ministerie liet weten dat er een punt achter het observeren van de man werd gezet, omdat de veiligheidsdiensten geen bewijzen tegen de man konden verzamelen.

Ralf Jäger, minister van Binnenlandse Zaken van de deelstaat Noordrijn-Westfalen, zei dat de Tunesiër in juli 2015 naar Duitsland is gekomen. Sinds februari dit jaar verbleef hij vooral in Berlijn. Kort voor de aanslag op de kerstmarkt was hij nog in Noordrijn-Westfalen. Die deelstaat grenst aan Nederland.

Duitse media meldden dat de Tunesiër contact had met de vorige maand gearresteerde salafistische prediker Abu Walaa. Deze Irakees ronselde volgens justitie rekruten voor Islamitische Staat.

In eigen land was de verdachte ook een bekende van de politie. Hij werd bij verstek veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf wegens diefstal met geweld. Zijn vader liet via de regionale radiozender Mosaïque FM weten dat zijn zoon circa zeven jaar geleden uit Tunesië verdween en als illegale immigrant in Italië terechtkwam. Hij zat in Italië vier jaar in de cel wegens brandstichting in een school.

Na zijn vrijlating dook de Tunesiër op in Duitsland. Hij had nog wel contact met zijn broers maar niet met zijn vader. De Tunesische politie heeft woensdag familieleden van de terreurverdachte verhoord.